Los científicos dicen que el plutonio puede ser el peor de todos los subproductos de la fisión que podrían entrar en el medio ambiente como resultado del desastre nuclear de Fukushima. Por eso, las barras de combustible MOX que se apilan en las piscinas de combustible gastado cerca del reactor de la Unidad 3, que consisten en una mezcla de isótopos de plutonio y uranio, se han convertido en la principal preocupación de los trabajadores de la central.
El plutonio-239, el isótopo que se encuentra en el combustible MOX gastado, es mucho más radiactivo que el uranio-238 agotado del combustible.
El plutonio emite radiación alfa, una forma de radiación altamente ionizante, en lugar de radiación beta o gamma. La exposición externa a las partículas alfa no supone un gran riesgo para la salud, ya que tienen una baja profundidad de penetración y suelen ser detenidas por la piel. En cambio, cuando los emisores alfa entran en las células, son extremadamente peligrosos. Los rayos alfa enviados desde el interior de las células causan entre 10 y 1.000 veces más daños cromosómicos que los rayos beta o gamma.
Según la Agencia de Protección Medioambiental, el plutonio entra en el torrente sanguíneo a través de los pulmones, y luego se desplaza por todo el cuerpo hasta los huesos, el hígado y otros órganos. Por lo general, permanece en esos lugares durante décadas, sometiendo a los órganos y tejidos circundantes a un bombardeo continuo de radiación alfa y aumentando enormemente el riesgo de cáncer, especialmente de pulmón, hígado y sarcoma óseo.
Hay casos documentados de trabajadores de instalaciones de armas nucleares que murieron a los pocos días de experimentar una breve exposición accidental al plutonio, según el Banco de Datos de Sustancias Peligrosas.
Además, entre todas las cosas malas que salen de Fukushima, el plutonio es el que más tiempo permanecerá en el medio ambiente. Un isótopo del plutonio, el Pu-239, tiene una vida media de 24.100 años; ese es el tiempo que tardará la mitad del material en descomponerse radiactivamente. Los contaminantes radiactivos son peligrosos durante 10 a 20 veces la duración de su vida media, lo que significa que el plutonio peligroso que se libera hoy en el medio ambiente permanecerá durante el próximo medio millón de años.
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