Si estás planeando brindar por el 85º aniversario del fin de la Ley Seca, pon el reloj en hora: fue a las 5:32 p.m. ET del 5 de diciembre de 1933, cuando Utah se convirtió en el 36º estado en ratificar la 21ª Enmienda. Esa decisión dio a la nueva adición suficiente apoyo para ser añadida a la Constitución, donde -como única Enmienda Constitucional que deroga una anterior- derogó la 18ª Enmienda. Así, después de aproximadamente 13 años de Prohibición, borró la prohibición de Estados Unidos sobre «la fabricación, venta o transporte de licores embriagantes»
«La semana pasada, la industria del licor de Estados Unidos estaba nerviosa por la fecha límite del 5 de diciembre, para una estampida en el territorio virgen de un negocio de miles de millones de dólares. Cuando Utah, Pensilvania u Ohio hicieran sonar la corneta de la Derogación, 20 estados con la mitad de la población de Estados Unidos estarían automáticamente abiertos a la venta de licores», declaró TIME en su artículo de portada del 4 de diciembre de 1933 sobre esta trascendental ocasión.
Pero cuidado con lo que se brinda. El consumo de alcohol no terminó durante la Prohibición, y el fin de esa era no condujo a una fiesta de licores. Para conocer cómo la Prohibición cambió la forma de beber de los estadounidenses y cómo sus efectos aún pueden verse hoy en día, TIME habló con Daniel Okrent, ex editor general de Time Inc. y autor de Last Call: The Rise and Fall of Prohibition.
TIME: ¿Por qué se prohibió la venta de alcohol en primer lugar?
OKRENT: En el siglo XIX, el alcohol era un problema muy, muy grande en este país. En las décadas de 1830, 1840 y 1850, particularmente en la frontera, era extremadamente destructivo para la vida familiar. Los hombres iban a la taberna, bebían el dinero de la hipoteca, bebían tanto que no podían ir a trabajar al día siguiente, golpeaban a sus esposas, abusaban de sus hijos. Eso es lo que lanzó el comienzo del movimiento de templanza. Era un movimiento de mujeres contra el abuso a manos de hombres borrachos. Susan B. Anthony y Elizabeth Cady Stanton, trabajadoras de la templanza, se volcaron en conseguir el voto para las mujeres porque era la única forma de cambiar las leyes relacionadas con la bebida.
¿Por qué la bebida era un problema tan grande en aquella época? ¿En qué se diferenciaba de la actualidad?
El consumo medio de alcohol en las décadas de 1830 y 1840 era tres veces superior al actual. El vino no era un elemento importante en la dieta de consumo de la época, así que había más alcohol puro, sustancialmente más. Los hombres y las mujeres no bebían juntos en público, excepto los ricos, por lo que la taberna era un refugio masculino y un lugar para que un hombre infeliz se atara de verdad.
Si este problema data de la década de 1830, ¿por qué se produjo la Prohibición un siglo después? Qué más estaba ocurriendo que explique por qué la Prohibición entró en vigor cuando lo hizo?
También había un gran sentimiento antiinmigrante en las ciudades del norte y del este, donde las maquinarias políticas estaban dominadas en la mayoría de las ciudades por los taberneros que entregaban los votos a los congresistas. La gente del centro del país pensaba que el alcohol alimentaba ese movimiento político en las ciudades, así que esa es otra razón para cortarlo. El Sur también quería mantener el alcohol alejado de los hombres negros, ese fue un motivador muy fuerte.
Una vez que comenzó la Prohibición, ¿hasta qué punto la gente siguió bebiendo de todos modos?
La creencia general es que el consumo de alcohol se redujo en un 30% al comienzo de la Prohibición. Al final, se acercó a lo que había sido antes, pero no volvió a los niveles anteriores a la Prohibición hasta 1939 o 1940. La gente con recursos nunca tuvo problemas para pagar el alcohol. La gran ironía de la derogación es que resultaba más difícil conseguir una bebida cuando era legal después del 5 de diciembre de 1933 que cuando era ilegal. Cuando era ilegal, bastaba con sobornar a un policía de guardia o a un agente de la Prohibición, y eso era fácil de hacer. Se podía vender alcohol a cualquiera a cualquier hora del día. No importaba la edad ni el lugar en el que te instalaras. La 21ª Enmienda dio autoridad específica sobre las leyes del alcohol a los estados, que procedieron a establecer varios organismos reguladores y normas -límites de edad, horarios de cierre, concesión de licencias, etc.- que controlaban el consumo de alcohol, que había sido incontrolado en muchas partes del país durante la Prohibición. Casi todas las normas de venta de licores que tenemos hoy en día no existían antes de la Prohibición ni durante la misma.
¿Qué fue lo que finalmente consiguió la derogación de la 18ª Enmienda?
Las mujeres hicieron posible la Prohibición, pero también fueron las mujeres las que provocaron su fin. La rica socialité neoyorquina y sufragista Pauline Morton Sabin fundó una organización llamada Organización de Mujeres para la Reforma Nacional de la Prohibición. ella había apoyado la Prohibición, pero tenía dos hijos y ellos no tenían ninguna consideración por las leyes de la Prohibición, al igual que muy pocos de sus amigos. ¿Cómo van a crecer sus hijos con respeto por el estado de derecho si ven que la Prohibición está en la Constitución, el documento básico del gobierno estadounidense, y que se viola abiertamente a diario?
Pero la gota que colmó el vaso fue la caída de la bolsa y la subsiguiente Depresión, porque los ingresos fiscales federales desaparecieron, y el gobierno funcionaba a duras penas. Se remonta a cómo se creó la Prohibición. No podía haber Prohibición hasta el impuesto sobre la renta porque el gobierno federal necesitaba dinero. Una vez que eso está en su lugar, usted puede deshacerse del impuesto sobre el licor, usted no necesita recaudar dinero en la venta de licor. Pero cuando se llega a 1929, los ingresos caen en picado y las ganancias de capital desaparecen. El país está desesperado por obtener ingresos, y había un lugar obvio para recuperarlos: el impuesto sobre el alcohol. Y de hecho, en 1934, el primer 9% de los ingresos federales procedía de los nuevos impuestos sobre el alcohol. fue un programa de empleo fenomenal, no sólo en las destilerías y cervecerías, sino también en los fabricantes de botellas, corchos, camiones, barriles, distribución.
¿Cuáles son algunos de los legados de la Prohibición?
Los hombres y las mujeres bebían juntos por primera vez – un cambio importante en la vida social de este país. Como la venta de alcohol estaba prohibida a partir de 1919, los bares clandestinos pensaron: «Estamos rompiendo las reglas. Rompamos más reglas. Mujeres, vengan también». Si hay hombres y mujeres bebiendo juntos por primera vez, probablemente habrá comida y música. El cabaret y los clubes nocturnos americanos nacieron gracias a la Prohibición.
Tecnología de lanchas rápidas. La Guardia Costera de Estados Unidos intentaba patrullar las costas del Atlántico y del Golfo, por lo que pagaba a los astilleros para que construyeran embarcaciones rápidas y los contrabandistas pagaban a los astilleros para que construyeran embarcaciones más rápidas, y la competencia fomentaba la mejora del producto.
Y antes de la Prohibición, los delitos federales tenían que ver en gran medida con los delitos de cuello blanco. Los sistemas federales de aplicación de la ley y los tribunales crecieron enormemente con más autoridad sobre los asuntos penales. El crimen organizado existía antes de la Prohibición, pero a nivel local. Cuando tienes la necesidad de trasladar bienes físicos de una parte del país a otra, necesitas cooperadores en otras ciudades. En 1929, en Atlantic City, los líderes de la mafia de seis ciudades se reunieron y establecieron territorios sin competencia, fijaron precios, reglas de adjudicación. El sindicato nacional del crimen fue un producto directo de la Prohibición.
¿Hay alguna relación entre los actuales bares clandestinos y sus cócteles artesanales de moda y la historia real de la Prohibición?
La idea de las marcas de whisky sí viene de la Prohibición debido a la preocupación de la gente por la calidad del alcohol que se distribuía ilegalmente en los años 20. Se creía que las marcas eran más seguras. Las bebidas mezcladas provienen definitivamente de la Prohibición. La calidad del alcohol era tan mala que había que disfrazar el sabor añadiendo tónica, zumo de frutas o ginger ale para que no supiera tan mal. Pero en 1925 y 1926 no había contraseñas ni mirillas en Nueva York o Chicago. Si querías una copa, sabías dónde estaba el lugar. El mito de la cultura de los bares clandestinos es un producto de Hollywood, no de la Prohibición.
Usted mencionó antes que una crisis de salud pública condujo a la Prohibición. ¿Qué tipo de impacto tuvo la derogación en la salud pública?
La visión de la salud pública sobre el alcohol surgió de la derogación. Esta cosa ha vuelto, tengamos cuidado. Cuando Seagram’s -que había sido el mayor contrabandista durante la Prohibición, y luego uno de los mayores distribuidores de alcohol legal- trajo de vuelta el alcohol, su campaña fue «bebe con sentido». Vender licor con la noción de beber con moderación nunca había ocurrido antes.
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