¿Qué es lo que hace «boo boo» en japonés, «chrum chrum» en polaco, «groin groin» en francés y «nöff-nöff» en sueco?
Pista: puede ir con el nombre de Peppa, o exigir que la llamen Miss. Es, por supuesto, la cerda que hace oídos sordos en inglés, italiano y español.
Por si te lo preguntas, no son los cerdos los que son multilingües, somos nosotros. La onomatopeya que aplicamos a los sonidos de los animales varía deliciosamente en todo el mundo. Esta diversidad refleja el sabor único y el garbo de las distintas lenguas. Es uno de los muchos placeres de explorar las peculiaridades lingüísticas de otras lenguas.
Intente, por ejemplo, no sonreír cuando descubra que los perros bau bau en italiano y guf guf en español. O que el sonido de las vacas empieza por ‘m’ en todos los idiomas en los que existen registros, excepto en el urdu, donde se dice baeh. Del mismo modo, el japonés es el único idioma en el que el maullido de un gato no comienza con ‘m’. En cambio, los gatos dicen nyan nyan.
Los lingüistas discuten ampliamente los orígenes del lenguaje. Sin embargo, la teoría de Bow Wow (atribuida por el lingüista histórico Max Müller al filósofo alemán Johann Gottfried Herder) propone que todo el lenguaje comenzó con la percepción de estos gemidos, gritos, gruñidos, quejidos, bufidos y arrullos de los animales.
A pesar de ello, sólo hay un puñado de estudios de investigación sobre la onomatopeya animal internacional. Uno de ellos es el casi imposiblemente simpático Proyecto Quack, que pidió a los niños de las escuelas multilingües de Londres que hicieran los sonidos que perciben que hacen los animales. El resultado es una serie de sonidos de audio que demuestran vívidamente lo diferente que imitamos los sonidos de los animales en los distintos idiomas. Mi favorito es el gallo panyabí (aunque el entusiasmo con el que lo emiten hace que sea mejor escucharlo a medio volumen).
En otro estudio fascinante y divertido, el profesor Derek Abbott, de la Universidad de Adelaida, realiza una de las investigaciones más extensas sobre este tema. Su investigación se centra en lo que escribiríamos en la burbuja de los dibujos animados para estas criaturas.
Abbott explicó que todavía estamos entendiendo por qué estos sonidos se expresan de diferentes maneras en diferentes idiomas. Aunque hay mucha variación, también hay uniformidad con muchos sonidos que parece igualmente interesante. Se trata de un área de «abandono académico», según Abbott, que cita el hecho de que «los diccionarios formales tradicionalmente excluían este tipo de palabras» como prueba de que quizá se consideraban demasiado infantiles o frívolas para ser abordadas en estudios serios.
Según su estudio -un trabajo en curso que, dice, aún está en sus primeras fases- los dos sonidos emitidos por un mismo animal que más se diferencian por países son los del abejorro. En todos los idiomas, excepto en uno, el famoso zumbido de la abeja se representa con una «z» o una «s». En japonés, sin embargo, la abeja hace el ruido boon boon. «Es sorprendente que no haya ninguna ‘z’. De todos los sonidos que he recogido, ése es el que más me sorprende», dice Abbott.
Otra sorpresa para Abbott fue la rareza de la onomatopeya inglesa: «El honk inglés para un ganso y el gobble gobble para un pavo son bastante extraños en comparación con otros idiomas (se dice glou glou en francés y griego y glu glu en turco). También para un pájaro grande genérico decimos squawk (graznido), pero al entrevistar a gente de otros países suelo quedarme con la mirada perdida cuando les pregunto si tienen un equivalente a squawk». El cock-a-doodle-doo inglés del gallo sí parece el más peculiar cuando se compara con el kukeleku holandés, el kikeriki alemán y el kukuriku húngaro.
Lo que revelan algunos de estos sonidos dice tanto de las diferencias culturales como de las lingüísticas. «En inglés tenemos bastantes más palabras sonoras para los perros (woof, yap, bow wow, ruff, growl) que en cualquier otro idioma, ya que los países de habla inglesa tienden a tener la mayor propiedad de perros per cápita. También hay claras diferencias cuando se observa cómo se utiliza la misma lengua en distintas geografías y entornos. «En Australia, los camellos se han introducido en el interior del país y por eso tenemos el gruñido. No es de extrañar que no haya encontrado ningún sonido para un camello en Estados Unidos o el Reino Unido. Del mismo modo, en la España peninsular hay clou para un pavo macho, pero en México dicen goro-goro-goro», dice Abbot.
Un estudio de la Universidad de Karlstads investigó cómo estos sonidos a veces se alejan de la fonética animal, por así decirlo, y se acercan al simbolismo. Su teoría es que nuestros sonidos onomatopéyicos para animales pequeños y ligeros incluyen más vocales del principio del alfabeto para simbolizar tonos más altos (los pájaros pequeños cheep cheep o tweet en inglés, pip pip en sueco y danés, y tziff tziff en hebreo). Por su parte, los animales más grandes incluyen más vocales de las últimas partes del alfabeto para simbolizar tonos más bajos (un perro grande woof woofs en inglés, hov hovs en turco y bow bows en urdu).
La onomatopeya multilingüe es muy humana: dice mucho menos de los animales que de nosotros. Si tenemos en cuenta que oímos exactamente el mismo sonido pero producimos diferentes representaciones de ese sonido, esto revela lo maleable que hemos hecho nuestras diferentes lenguas. Explorar estos sonidos nos hace ver lo familiar y lo juvenil con una intriga renovada y fresca cuando somos adultos. Y a eso, digo evviva en italiano, valio en lituano, mabuhay en filipino – o simplemente hurra en inglés.
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