En una perfecta noche de agosto, Carol Pitz, una consultora profesional de Chanhassen, Minnesota, estaba deseando que llegara la cena de su 25º aniversario de boda, especialmente porque ella y su familia habían pasado gran parte de la primavera aislados tras presentar síntomas de Covid-19. Se despertó una mañana de marzo y no podía oler ni saborear nada, luego desarrolló una tos leve y fatiga. Aunque no estaba lo suficientemente enferma como para someterse a las pruebas en ese momento, ella y su familia dieron positivo en las pruebas de anticuerpos contra el SARS-CoV-2.
Meses después, Pitz y su marido estaban sentados en una mesa con vistas al lago en su restaurante favorito. Ella pidió la lubina especial con coles de Bruselas, y el plato tenía un aspecto encantador cuando llegó. Pero después de unos pocos bocados, Pitz tuvo que dejar de comer. En lugar de oler la comida, se sintió invadida por un olor desagradable y difícil de describir. «Es un olor único», dice. «Ni siquiera sé lo que es. Es como una combinación de tostadas quemadas y algo lo suficientemente asqueroso como para que se me revuelva el estómago».
Lo que le ocurrió a Pitz no es único. De los más de 4.000 encuestados en un estudio internacional multilingüe sobre personas con pérdida reciente del olfato, publicado en Chemical Senses en junio, el 7 por ciento declaró tener parosmia, o distorsión del olor. Los grupos de apoyo en Facebook dedicados a la parosmia y la fantosmia, los nombres clínicos de los trastornos específicos del olfato, han crecido drásticamente en los últimos meses. En lugar de un mundo sin olores, un número cada vez mayor de personas que perdieron el sentido del olfato a causa de Covid-19 se quejan de que las cosas simplemente no huelen bien.
Ya no se levantan y no pueden oler el café; a causa de la parosmia, su café huele a goma quemada o a aguas residuales. La parosmia es más a menudo un olor desagradable, una distorsión de un olor real, que hace que muchos alimentos huelan y sepan repugnantes. La fantosmia es más aleatoria, y se produce sin un desencadenante olfativo, sin ser invitada y no deseada. Las fantosmias, que pueden ser fugaces o duraderas, también suelen ser olores desagradables, a menudo humo de cigarrillo o madera quemada, o, según un usuario de Reddit, «todo huele como una versión más repugnante de Spaghetti O’s.»
Zara M. Patel, directora de cirugía endoscópica de la base del cráneo en la Facultad de Medicina de Stanford, lleva más de una década estudiando la disfunción olfativa. No es raro, dice, que las distorsiones del olfato acompañen o sigan a la pérdida del mismo. «Hay muchos virus que pueden provocar la pérdida del olfato, no sólo otros coronavirus, sino también los virus de la gripe y los rinovirus», dice. «Muchos de estos virus también darán lugar a una parosmia y fantosmia, ya sea como parte del déficit inicial, o como los nervios tratan de recuperarse, pero hacen conexiones aberrantes.»
La pérdida de olores, o anosmia, es un síntoma tan prevalente de Covid-19 que puede utilizarse para el diagnóstico. Un estudio publicado en mayo en la revista Annals of Internal Medicine descubrió que el 86 por ciento de los pacientes que dieron positivo en el Covid experimentaron pérdida de olfato. La mayoría de las personas que sufren anosmia de aparición súbita a causa de la infección por SARS-CoV-2 recuperan el olfato rápidamente, en un plazo de cuatro semanas para el 89% de los participantes en un estudio reciente publicado en JAMA Otolaryngology. Pero el 10% restante siguió experimentando pérdidas o distorsiones del olfato.
Investigadores de todo el mundo han trabajado a marchas forzadas para desentrañar los misterios del virus del SARS-CoV-2 en una avalancha de preimpresiones y datos compartidos, con especial atención a los sentidos químicos, un área de estudio especializada y a menudo ignorada. Al principio de la pandemia, los investigadores descubrieron que el virus necesita agarrarse a dos proteínas, ACE2 y TMPRSS2, que se encuentran en muchas partes del cuerpo, incluida la nariz. Esto sugería que el virus podía dañar las neuronas olfativas que transmiten la información sobre el aroma desde la nariz hasta el cerebro. Este mes de julio, en Science Advances, investigadores de la Facultad de Medicina de Harvard informaron de que, mediante la secuenciación masiva de células olfativas de ratones, primates no humanos y humanos, localizaron una fuente de estas proteínas en las células sustentaculares, que soportan las neuronas receptoras olfativas y ayudan a transportar la información de los olores a través de la mucosa nasal.
«El SARS-CoV-2 se une a los receptores ACE, que están presentes en las células basales, las células sustentaculares y las células perivasculares que rodean a las neuronas del epitelio olfativo», dice Patel. «Así que, aunque la neurona en sí no está dañada, sí lo está toda la estructura de soporte que la rodea».
«Esas células de soporte de la capacidad regenerativa son las que sufren», dice. «También sabemos que los nervios no funcionan muy bien dentro de un entorno inflamatorio. Así que, por todas esas razones, no es de extrañar que este virus provoque una disfunción del olfato».
La buena noticia, dice Nancy Rawson, vicepresidenta y directora asociada del Centro de Sentidos Químicos Monell, un instituto de investigación interdisciplinar sin ánimo de lucro de Filadelfia, es que las células del epitelio olfativo pueden regenerarse después de haber sido dañadas. Pero esa regeneración puede llevar tiempo, hasta dos años o más. «Si afecta a las neuronas maduras, las neuronas inmaduras tienen que madurar completamente y conectarse al bulbo olfativo», dice. «Luego hay que generar la siguiente oleada de neuronas para que continúe ese proceso»
Rawson dice que, como el cerebro recibe información olfativa incompleta, «cuando el proceso de recuperación se produce en parches, o la recuperación es parcial en diferentes regiones, se puede pasar por esa etapa de parosmia en el camino hacia una recuperación más completa»
Los malos olores que caracterizan la parosmia y la fantosmia suelen ser provocados por ciertos alimentos u olores. Según el primer gran estudio de pacientes con parosmia, publicado en 2005, los principales culpables son la gasolina, el tabaco, el café, los perfumes y el chocolate. Para Pitz, el café, el chocolate y el vino tinto huelen y saben fatal.
El residente de Cincinnati Nick Roosa comparte los mismos desencadenantes. Creó un grupo de apoyo a la pérdida del olfato en Facebook Covid-19 después de perder el sentido del olfato en marzo. Comenzó a sufrir parosmia hace unos dos meses y dice que «cualquier alimento cocinado con aceite vegetal, como las patatas fritas, las alitas de pollo, los «tater tots» -básicamente el típico menú de aperitivos de un restaurante americano- tiene muchas posibilidades de desencadenar estas distorsiones olfativas».
Por ahora, los médicos tienen poco alivio que ofrecer. En el pasado, los clínicos han utilizado medicamentos antipsicóticos, antimigrañosos y anticonvulsivos, corticosteroides, estimulación transcraneal e incluso cocaína tópica para aliviar la fantosmia y la parosmia. Un grupo internacional de expertos en olfato que escribe en Rhinology aconseja que no se pueden encontrar pruebas definitivas de la eficacia de ningún tratamiento médico específico para los trastornos del olfato.
Pero es posible que se produzcan avances. Debido a la prevalencia de los trastornos del olfato con Covid-19, cada vez hay más grupos que se interesan por las ciencias quimiosensoriales. Una coalición mundial de más de 500 científicos ha formado el Consorcio Mundial de Investigadores Quimiosensoriales, dedicado a la ciencia abierta, el intercambio de datos y la investigación interdisciplinaria para investigar la conexión entre los sentidos químicos y el Covid-19. Un equipo de la Universidad Estatal de Georgia recopiló conjuntos de datos de más de 602 millones de tuits individuales sobre los síntomas del Covid-19 desde el 10 de marzo que están disponibles de forma abierta. El Centro Mount Sinai para la Atención Post-COVID de Nueva York está abordando los trastornos del olfato «de largo recorrido» en un ensayo clínico con aceite de pescado. En el Reino Unido, Jane Parker, profesora asociada de química del sabor en la Universidad de Reading, está estudiando la química de los desencadenantes de la parosmia en un proyecto de investigación con AbScent, una organización benéfica para la pérdida del olfato.
Hace seis meses que Pitz perdió el sentido del olfato, y tres meses que desarrolló la parosmia. Ha empezado a aceptar los cambios, pero se lamenta: «La gente no lo entiende», dice. «Las partes emocionales son realmente difíciles de explicar… cuando algunas de tus partes favoritas de la vida, como el chocolate y el café, están ahora tan distorsionadas»
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