La acuicultura es la práctica de cultivar animales y plantas acuáticos para su consumo como alimento. Incluye la reproducción, la cría, la recolección y, finalmente, la entrega de estos alimentos marinos cultivados al mercado.
La acuicultura es común en todo el mundo y se ha practicado de alguna forma durante gran parte de la historia de la humanidad. Aun así, existen aspectos controvertidos en la cría de marisco que deben abordarse para garantizar que se practica de forma sostenible.
¿Qué es la acuicultura?
La acuicultura consiste en la cría y recolección de plantas y animales en el agua. Ha cobrado impulso como método viable para producir productos del mar, ya que la demanda de pescado fresco ha puesto a prueba a las poblaciones naturales. La Alianza Mundial de Acuicultura prevé que la demanda de proteínas, incluidos los alimentos de origen marino, aumentará en un 52% de aquí a 2050. Este aumento de la demanda está impulsado por el crecimiento de la población humana, y la acuicultura ofrece una forma de abordar el problema.
En lugar de depender de las prácticas de sobrepesca, que rompen el equilibrio de la vida marina y alteran el ecosistema natural, la acuicultura puede utilizarse para satisfacer la creciente demanda dejando intacto el ecosistema acuático natural.
- Nombre alternativo: Mariscos de cultivo
Hoy en día, la acuicultura representa aproximadamente la mitad del consumo mundial de mariscos. Para 2030, la Alianza Mundial de Acuicultura prevé que representará el 62%.
Cómo funciona la acuicultura
Las prácticas de acuicultura varían según el lugar y el tipo de alimento. Los peces y otras formas de vida acuática pueden criarse en masas de agua naturales, como estanques, lagos o pantanos (acuicultura de agua dulce) o en el océano (acuicultura marina). La acuicultura también puede llevarse a cabo en tanques hechos por el hombre, que se encuentran comúnmente en los criaderos de peces.
La práctica de criar mariscos en un entorno controlado se ha practicado durante miles de años. Fue utilizada por los pueblos indígenas de Australia y dentro del Imperio Romano. Las prácticas de acuicultura en China durante la dinastía Tang condujeron a una mutación que dio lugar al pez dorado, hoy una mascota doméstica omnipresente.
En los tiempos modernos, la acuicultura es uno de los sectores de producción de alimentos de más rápido crecimiento en el mundo. La pesca natural tiene limitaciones en cuanto a la cantidad de peces que se pueden capturar y sólo está disponible durante ciertos meses del año. Como alternativa, la acuicultura puede proporcionar grandes y constantes cantidades de pescado y marisco. La incorporación al mercado de poblaciones acuícolas como el salmón y las ostras ha contribuido a satisfacer la demanda actual de productos del mar.
Beneficios de la acuicultura
La acuicultura proporciona muchos beneficios a la economía mundial. Como se mencionó anteriormente, la capacidad de mantener el ritmo de la creciente demanda de proteínas para alimentar a la población humana es particularmente significativa. Esto reduce la presión sobre la fauna acuática y el ecosistema circundante. También abre oportunidades para que las economías locales aumenten el comercio al disminuir las importaciones, aumentar las exportaciones y proporcionar miles de puestos de trabajo.
Empleos en la acuicultura
Hay varias oportunidades profesionales dentro de la acuicultura, y la mayoría, pero no todas, requerirán un título o formación avanzada. Los acuicultores pueden encontrar trabajo en agencias gubernamentales estatales y federales, en piscifactorías y en el mundo académico. La formación en el puesto de trabajo es el principal requisito para ser acuicultor.
El siguiente paso sería el de director de acuicultura. Las responsabilidades de este trabajo incluyen la supervisión del criadero o instalación de peces, la supervisión del personal y las tareas de gestión habituales, como el mantenimiento del inventario y los ingresos.
Para los puestos de acuicultura orientados a la investigación, como los técnicos biológicos, que realizan experimentos, suele exigirse una licenciatura en biología o en un campo relacionado.
Los biólogos y zoólogos también forman parte de la mano de obra de la acuicultura y estudian a los animales tanto en entornos naturales como de investigación controlada. Para este tipo de trabajo se necesita al menos una licenciatura en biología o en un área relacionada, y para los puestos de alto nivel puede requerirse un título avanzado.
Preocupaciones sobre la acuicultura
Hay problemas documentados asociados a la acuicultura, el más notable de los cuales es la contaminación del agua. Esta proviene de las cantidades altamente concentradas de residuos de los peces, que incluyen productos químicos y antibióticos. Éstos amenazan a la población natural de peces porque los residuos se abren paso en sus hábitats naturales y pueden agotar el oxígeno y causar enfermedades. Los antibióticos que se introducen en el suministro de alimentos también pueden contribuir a la resistencia a los antibióticos en la población humana.
Cómo hacer frente a los problemas
Estas son preocupaciones serias, y las regulaciones del gobierno y de la industria deben continuar abordándolas para garantizar que se apliquen prácticas seguras. El pescado y el marisco se pueden cultivar con métodos que no dañan el medio ambiente y que ayudan a satisfacer la creciente demanda de marisco complementando las cosechas silvestres. El desvío de residuos ha mejorado notablemente, y el uso de antibióticos también ha disminuido radicalmente desde los primeros días de la industria acuícola estadounidense.
Los estudios realizados por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) indican que, gracias a las continuas mejoras, las prácticas acuícolas suelen suponer un bajo riesgo para el medio ambiente, y la mayor parte del impacto es local y temporal. En algunos casos, la acuicultura puede beneficiar al medio ambiente. Por ejemplo, cuando los mariscos que se alimentan por filtración, como las ostras, se cultivan in situ, la calidad del agua de los estanques y lagos puede mejorar.
Consultas clave
- La acuicultura es la práctica de cultivar animales y plantas acuáticos para su consumo.
- Actualmente representa el 50% del suministro mundial de productos del mar y se espera que aumente hasta el 62% en 2030.
- La acuicultura reduce la presión sobre la vida acuática y los ecosistemas al abastecer la demanda de alimentos marinos sin sobrepesca.
- Las prácticas de acuicultura plantean importantes problemas medioambientales y la normativa debe garantizar que todo se haga de forma segura y sostenible.
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