Un historiador de puentes describe un puente de cerchas de esta manera: «Una cercha es simplemente un marco interconectado de vigas que sostiene algo. Las vigas suelen estar dispuestas en un patrón triangular repetido, ya que un triángulo no puede ser distorsionado por la tensión. En un puente de celosía, dos miembros largos, normalmente rectos, conocidos como cordones, forman la parte superior e inferior; están conectados por una red de postes verticales y diagonales. El puente se apoya en los extremos en estribos y a veces en el centro en pilares. Una celosía bien diseñada y construida distribuirá las tensiones por toda su estructura, permitiendo que el puente soporte con seguridad su propio peso, el de los vehículos que lo cruzan y las cargas de viento. La celosía no sostiene la calzada desde arriba, como un puente colgante, ni desde abajo, como un puente de arco; más bien hace que la calzada sea más rígida y fuerte, ayudándola a mantenerse unida frente a las diversas cargas que encuentra». (Eric DeLony, The Golden Age, Invention and Technology, 1994).
El patrón formado por los miembros, combinado con la distribución de los esfuerzos (tensión y compresión), crea un tipo de cercha específico, como una Warren o una Pratt. La mayoría de los tipos de celosía llevan el nombre de la(s) persona(s) que desarrollaron el patrón, como la celosía Pratt que lleva el nombre de Caleb y Thomas Pratt que la patentaron en 1844. Por ejemplo, la configuración o patrón de una cercha Pratt y Howe parece idéntica (una serie de rectángulos con X), pero las diagonales de una Howe están en compresión y las verticales en tensión. En un Pratt, ocurre lo contrario.
En teoría, un puente de celosía no contenía miembros redundantes. Los constructores consideraban que cada miembro o elemento era esencial para el funcionamiento de la cercha, aunque algunos eran más importantes que otros. Aunque la mayoría de las cerchas podían sufrir daños considerables y perder el apoyo de algunos miembros sin derrumbarse, los daños severos del tráfico en un miembro podían provocar el colapso del puente.
Los cuatro puentes cubiertos históricos que quedan en Tennessee utilizan uno de estos tres tipos de cerchas:
- Kingpost (el Parks Covered Bridge
- Queenpost (el Harrisburg Covered Bridge y el Bible Covered Bridge
- Howe (Elizabethton Covered Bridge)