«ROV» significa vehículo operado a distancia; los ROV son máquinas submarinas desocupadas y muy maniobrables que pueden utilizarse para explorar las profundidades del océano mientras son manejadas por alguien en la superficie del agua.
El vehículo operado por control remoto, Deep Discoverer, siendo recuperado después de completar 19 inmersiones durante la expedición Windows to the Deep 2019. Imagen cortesía de Art Howard, Global Foundation for Ocean Exploration, Windows to the Deep 2019. Descargar imagen (jpg, 153 KB).
Los vehículos operados por control remoto, o ROVs, nos permiten explorar el océano sin estar realmente en el océano.
Estas máquinas submarinas son controladas por una persona normalmente en una embarcación de superficie, utilizando un joystick de forma similar a como se juega a un videojuego. Un grupo de cables, o cables de sujeción, conecta el ROV con el barco, enviando señales eléctricas de ida y vuelta entre el operador y el vehículo.
La mayoría de los ROV están equipados con al menos una cámara fotográfica, una cámara de vídeo y luces, lo que significa que pueden transmitir imágenes y vídeo al barco. También se pueden añadir a los vehículos equipos adicionales, como un manipulador o un brazo de corte, muestreadores de agua e instrumentos que miden parámetros como la claridad y la temperatura del agua, para permitir la recogida de muestras.
Desarrollados en un primer momento para fines industriales, como las inspecciones internas y externas de tuberías submarinas y las pruebas estructurales de plataformas en alta mar, los ROV se utilizan ahora para muchas aplicaciones, muchas de ellas científicas. Han demostrado ser extremadamente valiosos en la exploración de los océanos y también se utilizan para programas educativos en acuarios y para conectarse a expediciones científicas en directo a través de Internet.
Los ROVs varían en tamaño desde el de un pequeño ordenador hasta el de un pequeño camión. Los ROV más grandes son muy pesados y necesitan otros equipos, como un cabrestante, para colocarlos sobre la borda de un barco e introducirlos en el agua.
Aunque el uso de los ROV elimina la «presencia humana» en el agua, en la mayoría de los casos, las operaciones con ROV son más sencillas y seguras de llevar a cabo que cualquier tipo de operación con sumergibles ocupados o de buceo, ya que los operadores pueden permanecer seguros (¡y secos!) en las cubiertas de los barcos. Los ROV permiten investigar zonas demasiado profundas para que los humanos puedan sumergirse con seguridad, y los ROV pueden permanecer bajo el agua mucho más tiempo que un buzo humano, ampliando el tiempo disponible para la exploración.