« ROV » signifie véhicule télécommandé ; les ROV sont des machines sous-marines inoccupées et très maniables qui peuvent être utilisées pour explorer les profondeurs océaniques tout en étant commandées par une personne à la surface de l’eau.
Le véhicule télécommandé, Deep Discoverer, en cours de récupération après avoir effectué 19 plongées pendant l’expédition Windows to the Deep 2019. Image reproduite avec l’aimable autorisation d’Art Howard, Global Foundation for Ocean Exploration, Windows to the Deep 2019. Télécharger l’image (jpg, 153 KB).
Les véhicules télécommandés, ou ROV, nous permettent d’explorer l’océan sans y être réellement.
Ces machines sous-marines sont contrôlées par une personne généralement sur un navire de surface, à l’aide d’un joystick, de la même manière que pour un jeu vidéo. Un groupe de câbles, ou tether, relie le ROV au navire, envoyant des signaux électriques dans les deux sens entre l’opérateur et le véhicule.
La plupart des ROV sont équipés d’au moins un appareil photo, une caméra vidéo et des lumières, ce qui signifie qu’ils peuvent faire transiter des images et des vidéos vers le navire. Des équipements supplémentaires, tels qu’un manipulateur ou un bras de coupe, des échantillonneurs d’eau et des instruments qui mesurent des paramètres tels que la clarté et la température de l’eau, peuvent également être ajoutés aux véhicules pour permettre la collecte d’échantillons.
Développés à l’origine à des fins industrielles, telles que les inspections internes et externes des pipelines sous-marins et les essais structurels des plates-formes offshore, les ROV sont maintenant utilisés pour de nombreuses applications, dont beaucoup sont scientifiques. Ils se sont avérés extrêmement précieux dans l’exploration des océans et sont également utilisés pour des programmes éducatifs dans les aquariums et pour se relier aux expéditions scientifiques en direct via Internet.
La taille des ROV varie de celle d’un petit ordinateur à celle d’un petit camion. Les ROV plus grands sont très lourds et nécessitent d’autres équipements tels qu’un treuil pour les faire passer par-dessus le côté d’un navire et les mettre à l’eau.
Bien que l’utilisation des ROV élimine la « présence humaine » dans l’eau, dans la plupart des cas, les opérations ROV sont plus simples et plus sûres à mener que tout type d’opération de plongée ou de submersible occupé, car les opérateurs peuvent rester en sécurité (et au sec !) sur les ponts des navires. Les ROV nous permettent d’explorer des zones trop profondes pour que les humains puissent y plonger eux-mêmes en toute sécurité, et les ROV peuvent rester sous l’eau beaucoup plus longtemps qu’un plongeur humain, ce qui augmente le temps disponible pour l’exploration.