Hasta que Sir Arthur Evans desenterró el palacio de Cnosos, el toro mitad hombre mitad toro asesinado por Teseo era considerado sólo una leyenda popular; la arqueología cambió esa percepción.
El rey Minos, de Creta, luchó duramente con su hermano para ascender al trono y, tras ganar el reinado y desterrar a su hermano, rogó al dios del mar, Poseidón, por un toro blanco como señal de la aprobación del dios. Minos debía sacrificar el toro cuando apareciera, pero era tan hermoso que se lo quedó. Enfadado por la ingratitud y el egoísmo de Minos, Poseidón hizo que la esposa de Minos, Pasífae, se enamorara tan profundamente del toro que se apareó con el animal; la cría fue un macho con cabeza y cola de toro. El Minotauro fue al principio cuidado por Pasífae, pero se volvió violento a medida que crecía y Minos hizo que el arquitecto Dédalo diseñara un intrincado laberinto en el palacio en el que se guardaba la criatura.
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La ciudad de Atenas, según una versión de la historia, fue responsable de la muerte del hijo del rey Minos, Androgeo, y debía pagar un tributo al rey de Creta de siete de los mejores y más nobles jóvenes y siete de las mejores y más virtuosas doncellas cada año (según otras versiones era cada nueve años) que serían enviados a Creta a bordo de un barco con velas negras, arrojados al laberinto en las profundidades del palacio de Minos, y ser devorados por el Minotauro.
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Teseo, hijo del rey de Egeo de Atenas, se ofreció a terminar el tributo ocupando su lugar entre los jóvenes y matando al Minotauro. Con la ayuda de la hija del rey Minos, Ariadna, Teseo consiguió matar al monstruo y huyó con Ariadna de vuelta a Atenas, dejando a Ariadna atrás en la isla de Naxos (si fue por accidente o a propósito depende de la versión de la historia que uno lea). Teseo debía cambiar las velas negras del barco por las blancas para que el rey Egeo supiera que su hijo estaba vivo y había vencido al Minotauro. Sin embargo, Teseo se olvidó y su padre, al ver el barco con las velas negras, se arrojó al mar por un acantilado, apenado, y se ahogó (el mar pasó a llamarse Egeo, en su honor).
El palacio del rey Minos, Knossos (también escrito Cnossos o Cnossus) fue descubierto por Sir Arthur Evans en 1894 y la excavación comenzó en el sitio en marzo de 1900. No sabemos si Minos era el nombre de un rey individual o un título como el de «Faraón», pero Herodoto menciona a Minos en sus Historias, «Minos de Cnossos» como gobernante del mar y Herodoto también menciona un detalle que se encuentra en el mito del Minotauro, «Sarpedón y Minos lucharon por el trono y el victorioso Minos expulsó a Sarpedón». Evans conocía las historias de Minos y de Cnosos, y al encontrar murales de jóvenes saltando al toro en el palacio, postuló que quizá Cnosos era el laberinto de la historia de Teseo y el Minotauro. La arqueóloga Michailidou escribe: «Detrás de la palabra prehelénica labyrinthos -que se relaciona etimológicamente con la palabra labrys (hacha doble)- está quizás el propio palacio de Cnosos, cuyas ruinas revelan la complejidad laberíntica de su estructura» y, además, «es sorprendente el tiempo que uno puede pasar vagando dentro y fuera de estas habitaciones, subiendo y bajando escaleras y, con frecuencia, para sorpresa de uno, encontrándose de nuevo en la misma habitación habiendo llegado por una ruta diferente». Durant también señala: «El extenso palacio es, con toda probabilidad, el famoso Laberinto, o santuario del Hacha Doble (labrys), atribuido por los antiguos a Dédalo».
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El símbolo de la doble hacha era el signo de la diosa minoica y se encontraba abundantemente en todo Knossos, especialmente en la sala de la doble hacha. Fue Evans quien dio el nombre de minoica a la cultura que descubrió en Cnosos (después del rey Minos, por supuesto) y el salto del toro minoico -un deporte practicado tanto por hombres como por mujeres- era ampliamente conocido incluso por los antiguos (Platón menciona la caza del toro sin armas en su Critias en el año 119 de la era cristiana, hablando de la Atlántida, que es muy probablemente una versión ficticia de Creta). La historia del Minotauro, un toro medio humano, podría tener su origen en los saltadores de toros de Cnosos (que, en su salto acrobático sobre el toro, se convertían en «uno» con él momentáneamente antes de saltar por encima de los cuernos), del mismo modo que la historia del laberinto puede considerarse originada por la compleja estructura de Cnosos, como han sugerido Evans y otros. Quizás el mito del Príncipe Teseo y el Minotauro en el laberinto tenga más de verdad que de «mito», después de todo.
Una versión de este artículo se publicó por primera vez en el sitio Suite 101 en enero de 2009.