(CNN) – Alguna vez te has preguntado: ¿Tengo la lengua gorda?
No es una pregunta ociosa. Si eres uno de los mil millones de personas en el mundo que sufren de apnea obstructiva del sueño, tener una lengua gorda podría ser una razón clave por la que roncas, te ahogas, jadeas o dejas de respirar periódicamente durante la noche, arruinando tu sueño y potencialmente tu salud.
«La pregunta entonces era, si reduces la grasa en tu lengua, ¿mejora eso tu apnea del sueño? Y la respuesta de nuestro trabajo es ‘sí'», dijo el Dr. Richard Schwab, especialista en sueño de Penn Medicine, autor principal de un nuevo estudio publicado el viernes en la revista American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine.
La obesidad es un factor de riesgo clave para la afección. Un estudio anterior realizado por Schwab y su equipo había descubierto que las personas obesas con apnea obstructiva del sueño tenían lenguas considerablemente más grandes con porcentajes más altos de grasa lingual que las personas obesas sin la afección.
El nuevo estudio descubrió que se puede reducir la lengua grasa a medida que se pierde la grasa corporal general.
«Este estudio demuestra que reducir el exceso de grasa en general puede reducir el tamaño de la lengua», dijo el doctor Raj Dasgupta, especialista en sueño de Keck Medicine de la Universidad del Sur de California, que no participó en el estudio.
En el nuevo trabajo, los investigadores utilizaron imágenes de resonancia magnética para medir el efecto en las vías respiratorias superiores de una pérdida de peso del 10% en 67 pacientes obesos. Las imágenes mostraron que la reducción de la grasa lingual fue la razón principal por la que las puntuaciones generales de la apnea del sueño mejoraron en un 31%.
«De hecho, cuanta más grasa lingual se perdía, más mejoraba la apnea», dijo Schwab, que es codirector del Centro del Sueño Penn en Penn Medicine.
La apnea obstructiva del sueño (AOS) es peligrosa para la salud. Puede dañar la materia blanca del cerebro, elevar la presión arterial, contribuir a la depresión y aumentar el riesgo de enfermedad cardíaca, accidente cerebrovascular y diabetes.
En Estados Unidos, donde aproximadamente 30 millones de personas padecen apnea obstructiva del sueño, el coste para la sociedad en pérdida de productividad, accidentes y asistencia sanitaria se estima en 150.000 millones de dólares al año, según un estudio encargado por la Academia Americana de Medicina del Sueño.
Diagnosticar y tratar a todos los estadounidenses podría ahorrar más de 100.000 millones de dólares al año, según el estudio.
Actualmente, el tratamiento estándar para la AOS es la presión positiva continua en las vías respiratorias, conocida como terapia CPAP. Las personas llevan un dispositivo sobre la nariz y la boca que está conectado a una máquina que insufla aire en la boca, evitando así que las vías respiratorias se estrechen.
Además de los irritantes efectos secundarios, como la congestión, el goteo nasal, la sequedad de boca y las hemorragias nasales, a muchas personas -y a sus compañeros de cama- les resulta difícil dormir con los tubos, las máscaras y el ruido de la máquina CPAP. Un estudio de 2016 analizó los datos de más de 20 años y encontró que la tasa de incumplimiento rondó el 34% durante las dos décadas.
La obesidad aumenta el riesgo y la gravedad de la apnea obstructiva del sueño, pero hay muchas personas con AOS que no tienen sobrepeso, dijo Dasgupta. Eso significa que algo más podría estar en juego.
«¿Qué van a ser las cosas que podrían bloquear u obstruir o las vías respiratorias superiores? Van a ser las amígdalas, la úvula, el paladar blando y la lengua», dijo Dasgupta.
Además de la lengua, el nuevo estudio encontró que la pérdida de peso también redujo el tamaño del músculo de la mandíbula que controla la masticación y los músculos de cada lado de las vías respiratorias, pero ninguna de esas reducciones fue tan significativa como la pérdida de grasa de la lengua, dijo Schwab.
El hallazgo puede abrir nuevas vías de tratamiento que se centren exclusivamente en la reducción del tamaño de la lengua, como la escultura en frío que se utiliza actualmente en la grasa del estómago, dijo Schwab. También se necesita más investigación, dijo, para averiguar si ciertas dietas podrían acelerar la pérdida de grasa en la lengua, y si hay ciertos ejercicios que ayudan.
Por ejemplo, pequeños estudios han demostrado que tocar instrumentos de viento y el didgeridoo australiano se han mostrado prometedores como un tratamiento alternativo para aquellos que no pueden manejar una máquina CPAP.
También es necesario comprender mejor por qué la lengua tiene grasa, dijo Schwab.
«Es un músculo que utilizamos para hablar, respirar y comer. Así que, ¿por qué debería tener grasa? Sin embargo, está jaspeado de grasa», dijo Schwab. «No lo entendemos. No sabemos si la grasa es parcialmente genética o está parcialmente relacionada con la obesidad. Pero creo que es un factor importante en el tratamiento de la apnea del sueño».