Julkishyödykkeet
Taloustieteilijät ovat pyrkineet tarjoamaan objektiivisia kriteerejä julkisille menoille niin sanotun julkishyödyketeorian avulla. Yleisesti tunnustetaan, että joitakin yleisön tarvitsemia hyödykkeitä ei voida tarjota yksityisten markkinoiden kautta. Majakat ovat klassinen esimerkki. Majakan kustannukset ovat sellaiset, ettei yksikään laivanvarustaja halua rahoittaa sitä; toisaalta, jos majakka tarjotaan yhdelle laivanvarustajalle, se voidaan antaa kaikkien käyttöön ilman lisäkustannuksia. Sen on itse asiassa oltava kaikkien käytettävissä, koska ei ole mitään käytännön keinoa estää aluksia käyttämästä majakan tarjoamaa mahdollisuutta, vaikka niiden omistajat olisivat kieltäytyneet maksamasta siitä. Ainoa käytännöllinen tapa tarjota tällaisia palveluja on kollektiivinen toiminta.
Jos hyödykkeitä halutaan tarjota tällä tavoin eikä yksityisten markkinoiden kautta, on välittömästi kohdattava kaksoisongelma, joka koskee päätöstä siitä, kuinka paljon hyödykkeitä on tarjottava, ja siitä, kenen olisi maksettava tästä tarjonnasta. Vaikka kaikki yksilöt haluaisivat palvelua yhtä paljon – kuten ehkä majakoiden tapauksessa – heidän näkemyksiinsä palvelun laajuudesta vaikuttaisi kustannusten jakaminen. Jos eri kotitalouksilla voi olla erilaisia mieltymyksiä ja jotkut eivät ehkä halua palvelua lainkaan – kuten esimerkiksi ydinaseilla tapahtuvassa puolustautumisessa – nämä vaikeudet pahenevat entisestään. Taloustieteilijät ovat yrittäneet laatia abstrakteja äänestysjärjestelmiä, jotka sovittaisivat yhteen nämä vaikeudet, mutta niillä näyttää olevan vain vähän käytännön sovelluksia.
Muutenkin toiset kyseenalaistaisivat koko tämän lähestymistavan ongelmaan. Olisi absurdia sanoa, että kuluttajalla on maanpuolustusmaku ja että hallituksen tehtävänä on tyydyttää se. Kansallisten johtajien tehtävänä on kehittää puolustuspolitiikka ja saada kansalaiset hyväksymään se. Vastaavasti luonnonsuojelijoiden on yritettävä herättää yleisö ymmärtämään puistojen ja villieläinten merkitys. Julkisen politiikan yhteydessä resurssien tehokas kohdentaminen ei ole pelkästään varojen jakamista tiettyjen tavoitteiden saavuttamiseksi, vaan siihen kuuluu myös itse tavoitteiden määrittäminen.
Aidot julkishyödykkeet aiheuttavat vakavia ongelmia kansalliselle talousarviolle; on hyvin vaikeaa päättää, missä määrin tiettyjä hyödykkeitä – taide, kansallispuistot, jopa puolustus – olisi tarjottava, ja siksi mitään muodollista määritysmenettelyä ei todennäköisesti kehitetä. Siitä, mitä kullekin olisi annettava, käydään jatkossakin kiivasta poliittista keskustelua, ja jako muuttuu hallituksen vaihtuessa.