Vähemmistöllä on tapana pitää Venusta täysin asuinkelvottomana, koska sen pintalämpötila pyörii noin 900 celsiusasteen (480 celsiusasteen) tienoilla, mikä ei tunnu kovinkaan kutsuvalta.
Olen kuitenkin jo pitkään kannattanut ajatusta siitä, että planeettaa verhoavissa paksuissa pilvipeitteissäkin voisi olla elämää. Vuonna 1997 ilmestyneessä kirjassani Venus Revealed (Venus paljastuu) huomautin, että tuolloin uusi näkymämme Venuksesta Magellan-tutkakiertoradalta osoitti, että aurinkokuntanaapurillamme oli geologisesti aktiivinen pinta, jonka täytyy olla kemiallisessa vuorovaikutuksessa yläpuolella olevien viileiden pilvien kanssa, ja mahdollisesti jopa biogeokemiallisia virtauksia, jotka voisivat rohkaista ja ravita korkealla olevia eliöitä.
Näkemys ei ole ollut suosittu.
1960-luvulla ilmakehäkemisti James Lovelock konsultoi NASA:a suunnitellessaan elämän havaitsemisvälineitä Marsiin. Hän päätteli, että paras tapa etsiä oli yksinkertaisesti tutkia sen ilmakehää spektrometreillä ja etsiä epätasapainokaasuja, joita elämän täytyy tuottaa. NASA jätti hänet huomiotta ja lähetti miljardeja dollareita maksaneen Viking-laskeutumisaluksen, joka vuonna 1976 onnistui laskeutumaan Marsiin ja lähettämään takaisin paljastavia valokuvia Marsin pinnasta, ratkaisevia ilmakehämittauksia sekä hämmentäviä ja epäselviä biologisia tuloksia, jotka osoittivat, että elämää on vaikea etsiä ilman, että lähdetään liikkeelle hyvin spesifisistä ja jossain määrin Maahan suuntautuneista määritelmistä, jotka koskevat elämän ominaisuuksia ja tarpeita.
Exoplaneettojen vallankumous on kuitenkin herättänyt uudelleen henkiin keskittymisen biosignatuurien – eli elämän paljastavien indikaattoreiden – etähavaitsemiseen. Tämä ei oleta avaruusolentojen aineenvaihdunnasta muuta kuin, että ne vaihtaisivat kaasuja ympäristönsä kanssa ja muuttaisivat entropiatilaansa – toisin sanoen, että ne olisivat eläviä niin kuin me sen parhaiten voimme määritellä. Tulevan sukupolven avaruusteleskooppien pitäisi antaa meille mahdollisuus määrittää monien eksoplaneettojen ilmakehien koostumus.
Paljon työtä on tehty sen tutkimiseksi, mitkä kaasut ovat todennäköisesti tyypillisimpiä elämälle – ilmeisiä ehdokkaita ovat happi ja metaani – ja myös mahdollisten väärien positiivisten merkkien tutkimiseksi, jotka saattavat huijata meitä. Marsissa esiintyviä metaanihippuja voidaan pitää mahdollisena biosignaalina, vaikka myös geologisia lähteitä on ehdotettu. Toinen listan kärjessä oleva kaasu on fosfiini, joka on kolmeen vetyatomiin sitoutunut fosforiatomi. Maassa se on lähes yksinomaan biologian tuote. Sitä odotetaan ja nähdään myös Jupiterin kaltaisilla vetyrikkailla planeetoilla epäorgaanisten kemiallisten prosessien tuloksena – mutta meidän kaltaisillamme kiviplaneetoilla sitä pidetään usein varmana merkkinä elämästä.
Nyt Greaves ym. ovat raportoineet fosfiinin havaitsemisesta maailmankaikkeuden meitä lähimmällä planeetalla. Oli miten oli, raportti tämän haisevan, myrkyllisen, ehkä biogeenisen kaasun löytymisestä naapurimme Venuksen alueelta edistää ilmakehän biosignaalien havaitsemisen tiedettä. Jos se ei oikeasti olekaan fosfiinia, opimme jotakin tämänkaltaisten havaintojen vaikeudesta ja tarpeesta edetä varovaisesti. Jos fosfiinia todella esiintyy Venuksella raportoitujen määrien verran (pitoisuudet jopa 20 osaa miljardissa), voimme oppia jotain vielä syvällisempää. Fiksut kemistit yrittävät nyt keksiä vaihtoehtoisia, ei-biologisia lähteitä, jotka tuottavat fosfiinia riittävästi. Jos he onnistuvat, opimme jotain uutta, ehkä jotain tärkeää, Venuksesta ja muista planeetoista. Ja opimme ilmakehän biosignatuurien käyttämisen rajoituksista elämän päättelyyn.
Jos he epäonnistuvat, se ei anna todisteita elämästä, mutta lisää jo ennestään suurta motivaatiotamme lähteä Venukselle ja tutkia sen ilmakehää paikan päällä 2000-luvun instrumenteilla (edellinen Yhdysvaltojen laukaisema avaruusluotain tuli sinne vuonna 1978).
Mahdollisesti pilvissä todella asuu olentoja. Tämän vahvistaminen olisi varmasti yksi kaikkien aikojen mullistavimmista löydöistä. Mikä muu paljastaisi välittömästi yhtä paljon elämän, maailmankaikkeuden ja kaiken luonnosta?
Emme elä vielä alkuvaiheessa tämän ilmoituksen kanssa, ja mahdollisuudet ovat täysin avoinna. Se voi olla väärä hälytys – mutta se on hälytys. Kun ihmiskunta jatkaa seuran etsimistä joko naapuriplaneetalta tai tähtien välissä olevilta planeetoilta, kysymys ilmakehän biosignaaleista ei ole katoamassa. Toisin kuin kymmenien, satojen tai tuhansien valovuosien päässä olevien eksoplaneettojen kohdalla, Venuksen kohdalla voimme etsiä kontekstia. Voimme käydä katsomassa sitä kuukausien eikä vuosisatojen mittaisella matkalla.
Kuten runoilija e e cummings kirjoitti: ”kuuntele: naapurissa on helvetin hieno maailmankaikkeus; lähdetään sinne.”
Mitä?