A legtöbb ember hajlamos arra gondolni, hogy a Vénusz teljesen lakhatatlan, tekintve, hogy a felszíni hőmérséklete 900 Fahrenheit fok (480 Celsius fok) körül mozog, ami nem tűnik túl hívogatónak.
De én már régóta pártolom az elképzelést, hogy a bolygót beborító vastag felhőzetben létezhet élet. Az 1997-ben megjelent Venus Revealed című könyvemben rámutattam, hogy a Vénuszról a Magellan radaros űrszonda által akkoriban készített új képünk azt mutatta, hogy szomszédos naprendszerbeli szomszédunknak geológiailag aktív felszíne van, amely kémiai kölcsönhatásban kell, hogy álljon a felette lévő hűvös felhőkkel, sőt valószínűleg olyan biogeokémiai áramlások is lehetnek, amelyek ösztönözhetik és táplálhatják a magasban élő szervezeteket.
Ez nem volt népszerű nézet.
Az 1960-as években James Lovelock, a légköri kémikus a NASA tanácsadója volt a Marsra szánt életfelismerő műszerek tervezésében. Arra a következtetésre jutott, hogy a keresés legjobb módja, ha egyszerűen spektrométerekkel vizsgáljuk a légkörét, és olyan egyensúlyhiányos gázokat keresünk, amelyeket az életnek kell termelnie. A NASA figyelmen kívül hagyta őt, és elküldte a milliárd dolláros Viking Landert, amelynek 1976-ban sikerült leszállnia a Marsra, és kinyilatkoztató fényképeket küldött vissza a felszínről, kulcsfontosságú légköri méréseket, valamint zavaros és kétértelmű biológiai eredményeket, amelyek bizonyítják, hogy nehéz életet keresni anélkül, hogy az élet tulajdonságainak és szükségleteinek nagyon specifikus és kissé földközpontú definícióit feltételeznénk.
Az exobolygók forradalma azonban újból a bioszignatúrák – az élet árulkodó jelzőinek – távoli felderítésére összpontosít. Ez nem feltételez semmit az idegenek anyagcseréjéről azon kívül, hogy gázokat cserélnének a környezetükkel és megváltoztatnák az entrópia állapotukat – más szóval, hogy élnének, ahogyan azt mi a legjobban meg tudjuk határozni. Az űrteleszkópok következő generációja lehetővé teszi számunkra, hogy meghatározzuk számos exobolygó légkörének összetételét.
Sok munka folyt annak tanulmányozására, hogy mely gázok lehetnek a legjellemzőbbek az életre – a nyilvánvaló jelöltek az oxigén és a metán -, valamint a lehetséges hamis pozitív jelek, amelyek becsaphatnak minket. A Marson található metánfoszlányok lehetséges biosignatúrának tekinthetők, bár geológiai forrásokat is javasoltak. A lista élén álló másik gáz a foszfin, egy három hidrogénhez kötött foszforatom. A Földön szinte kizárólag a biológia terméke. A hidrogénben gazdag bolygókon, például a Jupiteren is várható és látható, mint szervetlen kémiai folyamatok eredménye – de a hozzánk hasonló kőzetbolygókon gyakran az élet biztos jelének tekintik.
Most Greaves és társai arról számoltak be, hogy a világegyetem hozzánk legközelebbi bolygóján is kimutatták a foszfint. Akárhogy is, a jelentés, miszerint ezt a büdös, mérgező, talán biogén gázt találták szomszédunk, a Vénuszon, előremozdítja a légköri bioszignatúrák kimutatásának tudományát. Ha valóban nem foszfinról van szó, akkor tanulni fogunk valamit az ilyen jellegű megfigyelések nehézségéről és arról, hogy óvatosan kell eljárni. Ha a foszfin valóban létezik a Vénuszon a jelentett mennyiségben (akár 20 rész/milliárdos koncentrációban), akkor valami sokkal mélyebb tanulsággal kell számolnunk. Az okos kémikusok most megpróbálnak majd olyan alternatív, nem biológiai forrásokat találni, amelyek elegendő mennyiségben termelnek foszfort. Ha sikerrel járnak, akkor valami újat, talán valami fontosat tudunk meg a Vénuszról és más bolygókról. És megtudjuk, hogy milyen korlátai vannak annak, ha a légköri bioszignatúrákat használjuk az életre való következtetésre.
Ha nem sikerül, az nem az élet bizonyítása, de növeli az amúgy is nagy motivációnkat, hogy elmenjünk a Vénuszra, és 21. századi műszerekkel in situ tanulmányozzuk a légkörét (az USA 1978-ban indított utoljára szondát).
Hátha tényleg élőlények lakják a felhőket. Ennek megerősítése minden bizonnyal az egyik legmélyrehatóbban átalakító felfedezés lenne. Mi más árulhatna el azonnal ennyit az élet, a világegyetem és minden más természetéről?
Ezzel a bejelentéssel még korán élünk, és a lehetőségek szélesre tárulnak. Lehet, hogy téves riasztás – de ez egy riasztás. Miközben az emberiség továbbra is keresi a társaságot, akár a szomszéd bolygón, akár a csillagok között lévő bolygókon, a légköri bioszignatúrák kérdése nem tűnik el. És a Vénusz esetében, ellentétben a több tíz, száz vagy ezer fényévre lévő exobolygókkal, kereshetjük az összefüggéseket. Elmehetünk és megnézhetjük, évszázadok helyett hónapokig tartó utazással.”
Ahogy a költő e e cummings írta: “figyelj: a szomszédban egy pokolian jó univerzum van; menjünk!”