De meeste mensen denken dat Venus totaal onbewoonbaar is, gezien het feit dat de temperatuur aan het oppervlak rond de 480 graden Celsius schommelt, wat niet erg uitnodigend lijkt.
Maar ik ben al lang voorstander van het idee dat er leven zou kunnen zijn in de dikke wolkendekken die de planeet omhullen. In mijn boek Venus Revealed uit 1997 wees ik erop dat ons toen nieuwe beeld van Venus van de Magellan radar orbiter aantoonde dat onze naaste buur in het zonnestelsel een geologisch actief oppervlak had dat een chemische wisselwerking moest hebben met de koele wolken erboven, en mogelijk zelfs biogeochemische stromen die organismen op grote hoogte zouden kunnen aanmoedigen en voeden.
Het is geen populaire opvatting geweest.
In de jaren zestig gaf atmosferisch chemicus James Lovelock advies aan de NASA bij het ontwerpen van instrumenten voor het opsporen van leven op Mars. Hij kwam tot de conclusie dat de beste manier om leven op te sporen bestond uit het bestuderen van de atmosfeer met spectrometers en het zoeken naar gassen met een verstoord evenwicht die leven moeten voortbrengen. NASA negeerde hem en stuurde de Viking Lander, die er in 1976 in slaagde om op Mars te landen en onthullende foto’s van het oppervlak terug te sturen, cruciale metingen van de atmosfeer, en verwarrende en dubbelzinnige biologische resultaten die aantonen dat het moeilijk is om naar leven te zoeken zonder uit te gaan van zeer specifieke en enigszins op de aarde gerichte definities van de eigenschappen en behoeften van leven.
Maar de exoplaneet revolutie heeft de aandacht doen herleven voor het op afstand detecteren van biosignaturen – de veelbetekenende indicatoren van leven. Hierbij wordt niets anders verondersteld over de stofwisseling van buitenaardse wezens dan dat zij gassen uitwisselen met hun omgeving en hun entropische toestand veranderen – met andere woorden, dat zij zo levend zijn als wij dat kunnen definiëren. Een komende generatie ruimtetelescopen zou ons in staat moeten stellen om de samenstelling van de atmosferen van veel exoplaneten te bepalen.
Er is veel werk gestoken in het bestuderen van de gassen die waarschijnlijk het meest kenmerkend zijn voor leven – de voor de hand liggende kandidaten zijn zuurstof en methaan – en ook in de mogelijke valse positieven die ons voor de gek zouden kunnen houden. Methaanslierten op Mars kunnen worden gezien als een mogelijke biosignatuur, hoewel er ook geologische bronnen zijn voorgesteld. Een ander gas dat bovenaan de lijst staat is fosfine, een fosforatoom gebonden aan drie hydrogenen. Op aarde is het bijna uitsluitend een product van de biologie. Het wordt ook verwacht, en gezien, op waterstofrijke planeten zoals Jupiter als het resultaat van anorganische chemische processen – maar voor rotsachtige planeten zoals de onze, wordt het vaak gezien als een zeker teken van leven.
Nu hebben Greaves, e.a., de ontdekking gemeld van fosfine op de planeet in het heelal die het dichtst bij de onze staat. Hoe dan ook, de ontdekking van dit stinkende, giftige, misschien biogene gas op onze buurplaneet Venus zal de wetenschap van het opsporen van atmosferische biosignaturen vooruit helpen. Als het niet echt fosfine is, dan zullen we iets leren over de moeilijkheid van dit soort observaties en de noodzaak om voorzichtig te werk te gaan. Als fosfine echt bestaat op Venus in de gemelde hoeveelheid (concentraties tot 20 deeltjes per miljard), dan zullen we iets meer diepgaand leren. Slimme chemici zullen nu proberen om alternatieve, niet-biologische bronnen te vinden die fosfine in voldoende hoeveelheden produceren. Als ze daarin slagen, leren we iets nieuws, misschien iets belangrijks, over Venus en andere planeten. En we leren over de beperkingen van het gebruik van atmosferische biosignaturen om leven af te leiden.
Als ze falen, levert dat geen bewijs van leven, maar verhoogt het onze toch al grote motivatie om naar Venus te gaan en de atmosfeer ter plaatse te bestuderen met 21ste-eeuwse instrumenten (de laatste sonde die de V.S. lanceerden was in 1978).
Misschien zijn er echt wezens die de wolken bewonen. De bevestiging hiervan zou zeker een van de meest ingrijpende ontdekkingen zijn die ooit zijn gedaan. Wat anders zou onmiddellijk zoveel onthullen over de aard van het leven, het heelal en alles?
Het is nog vroeg in ons leven met deze aankondiging, en de mogelijkheden zijn wijd open. Het kan een vals alarm zijn, maar het is een alarm. Terwijl de mensheid blijft zoeken naar gezelschap, hetzij op de planeet hiernaast, hetzij op planeten tussen de sterren, zal de vraag naar atmosferische biosignaturen niet verdwijnen. En met Venus, in tegenstelling tot exoplaneten die tientallen of honderden of duizenden lichtjaren van ons verwijderd zijn, kunnen we context zoeken.
Zoals de dichter e e cummings schreef: “luister: er is een hel van een goed universum naast de deur; laten we gaan.”