Cei mai mulți oameni tind să se gândească la Venus ca fiind complet nelocuibilă, având în vedere că temperatura de la suprafața sa se învârte în jurul a 900 de grade Fahrenheit (480 de grade Celsius), ceea ce nu pare foarte atrăgător.
Dar eu am susținut mult timp ideea că ar putea exista viață în straturile groase de nori care învăluie planeta. În cartea mea din 1997, Venus Revealed, am subliniat faptul că noua noastră vedere de atunci a planetei Venus de pe satelitul radar Magellan arăta că vecinul nostru de alături din sistemul solar are o suprafață activă din punct de vedere geologic, care trebuie să interacționeze chimic cu norii reci de deasupra și, posibil, chiar fluxuri biogeochimice care ar putea încuraja și hrăni organismele de la altitudine.
Nu a fost un punct de vedere popular.
În anii 1960, chimistul atmosferic James Lovelock a fost consultant pentru NASA în proiectarea instrumentelor de detectare a vieții pentru Marte. El a ajuns la concluzia că cel mai bun mod de căutare era pur și simplu să studieze atmosfera acesteia cu spectrometre și să caute gazele în dezechilibru pe care viața trebuie să le producă. NASA l-a ignorat și a trimis avionul Viking Lander, care a costat un miliard de dolari și care, în 1976, a reușit să aterizeze pe Marte și să trimită înapoi fotografii revelatoare ale suprafeței, măsurători atmosferice cruciale și rezultate biologice confuze și ambigue, demonstrând că este greu să cauți viața fără să presupui definiții foarte specifice și oarecum centrate pe Pământ ale calităților și nevoilor vieții.
Dar revoluția exoplanetelor a reînviat atenția asupra detectării de la distanță a biosemnăturilor – indicatorii revelatori ai vieții. Acest lucru nu presupune nimic despre metabolismele extratereștrilor, în afară de faptul că aceștia ar face schimb de gaze cu mediul înconjurător și că și-ar modifica starea de entropie – cu alte cuvinte, că ar fi vii, așa cum o putem defini noi cel mai bine. O generație viitoare de telescoape spațiale ar trebui să ne permită să determinăm compoziția atmosferelor multor exoplanete.
Multă muncă a fost depusă pentru a studia ce gaze sunt susceptibile de a fi cele mai caracteristice vieții – candidații evidenți sunt oxigenul și metanul – și, de asemenea, posibilele false pozitive care ne-ar putea păcăli. Fâșiile de metan de pe Marte pot fi văzute ca o posibilă biosemnatura, deși au fost propuse și surse geologice. Un alt gaz aflat în fruntea listei este fosfina, un atom de fosfor legat de trei hidrogeni. Pe Pământ, acesta este aproape exclusiv un produs al biologiei. Este, de asemenea, așteptat și observat pe planetele bogate în hidrogen, cum ar fi Jupiter, ca rezultat al unor procese chimice anorganice – dar pentru planetele stâncoase, cum ar fi a noastră, este frecvent văzut ca un semn sigur de viață.
Acum, Greaves, et al. au raportat detectarea fosfinei pe cea mai apropiată planetă din univers de a noastră. Oricum ar fi, raportarea găsirii acestui gaz urât mirositor, toxic și poate biogenic pe vecina noastră Venus va face să avanseze știința detectării biosemnelor atmosferice. Dacă nu este într-adevăr fosfină, vom învăța ceva despre dificultatea acestui tip de observație și despre necesitatea de a proceda cu prudență. Dacă fosfina chiar există pe Venus în cantitatea raportată (concentrații de până la 20 de părți pe miliard), vom învăța ceva mai profund. Chimiștii inteligenți vor încerca acum să găsească surse alternative, non-biologice, care să producă fosfină în cantități suficiente. Dacă vor reuși, vom afla ceva nou, poate ceva important, despre Venus și alte planete. Și învățăm despre limitările folosirii biosemnăturilor atmosferice pentru a deduce existența vieții.
Dacă nu reușesc, acest lucru nu oferă o dovadă a existenței vieții, dar crește motivația noastră deja mare de a merge pe Venus și de a-i studia atmosfera in situ cu instrumente din secolul XXI (ultima sondă de intrare lansată de SUA a fost în 1978).
Poate că există într-adevăr creaturi care locuiesc în nori. Confirmarea acestui lucru ar fi cu siguranță una dintre cele mai profund transformatoare descoperiri făcute vreodată. Ce altceva ar dezvălui instantaneu la fel de mult despre natura vieții, a universului și a tuturor lucrurilor?
Sunt primele zile în care trăim cu acest anunț, iar posibilitățile sunt larg deschise. Ar putea fi o alarmă falsă – dar este o alarmă. În timp ce omenirea continuă să caute companie, fie pe planeta de alături, fie pe planetele de printre stele, problema biosemnelor atmosferice nu va dispărea. Iar în cazul lui Venus, spre deosebire de exoplanetele care se află la zeci, sute sau mii de ani-lumină depărtare, putem căuta un context. Putem merge și arunca o privire cu o călătorie care durează luni în loc de secole.
Cum scria poetul E. E. Cummings: „ascultați: există un univers al naibii de bun alături; să mergem.”
.