Useimmat meistä pitävät hyönteisiä pieninä automaatteina, elävinä olentoina, joita vaistot ja ulkoiset ärsykkeet ohjaavat imemään nektaria tai pörräämään korvien ympärillä. Mutta uudessa tutkimuksessa, joka julkaistiin Proceedings of the National Academy of Sciences -lehdessä, tutkijat esittävät, että hyönteisillä on kyky ”tietoisuuden perustavimpaan osa-alueeseen: subjektiiviseen kokemukseen.”
Tutkimuksen kirjoittajat, filosofi Colin Klein ja kognitiotieteilijä Andrew Barron australialaisesta Macquarie-yliopistosta, eivät väitä, että hyönteisillä olisi syvällisiä ajatuksia ja haluja, kuten ”Haluan olla pesäni nopein ampiainen” tai ”Nami, tämä päärynänektari on herkullista”. Mutta he viittaavat siihen, että selkärangattomia voisi motivoida subjektiivinen kokemus, joka on tietoisuuden alku.
”Kun sinä ja minä olemme nälkäisiä, emme vain liiku kohti ruokaa, vaan nälkään liittyy myös tietty tunne”, Klein kertoo Jennifer Viegas Discovery Newsille. ”Eliöllä on subjektiivinen kokemus, jos sen mentaaliset tilat tuntuvat joltakin silloin, kun ne tapahtuvat.”
”Haluamme tietää jotain muutakin: voivatko hyönteiset tuntea ja aistia ympäristöä ensimmäisen persoonan näkökulmasta”, Klein ja Barron kirjoittavat The Conversationissa. ”Filosofisessa jargonissa tätä kutsutaan joskus ’fenomenaaliseksi tietoisuudeksi’.”
Hyönteisillä on myös alkeellinen minä-tunne, joskin hyvin erilainen kuin Narkissuksella tai Kanyella. Sen sijaan se on kyky toimia tiettyjen ympäristön vihjeiden mukaan ja jättää toiset huomiotta. ”Ne eivät kiinnitä huomiota kaikkiin aisteihin yhtä paljon”, Barron kertoo Viegasille. ”Hyönteinen kiinnittää valikoivasti huomiota siihen, mikä on sille sillä hetkellä merkityksellisintä, joten (se on) egokeskeinen.”
Ajatus ei ole pelkkää filosofista pohdiskelua. Kaksikko viittaa keskiaivoiksi kutsutulla alueella tehtyihin tutkimuksiin tukeakseen ajatustaan. ”Ihmisillä ja muilla selkärankaisilla (eläimillä, joilla on selkäranka ja/tai selkäranka) on hyviä todisteita siitä, että keskiaivot ovat vastuussa subjektiivisen kokemuksen peruskyvystä”, Klein kertoo Viegasille. ”Aivokuori määrittää paljon siitä, mistä olemme tietoisia, mutta keskiaivot tekevät meistä ylipäätään kyvykkäitä olemaan tietoisia”. Se tekee sen, hyvin karkeasti sanottuna, muodostamalla yhden yhtenäisen kuvan maailmasta yhdestä ainoasta näkökulmasta.”
Uudet tutkimukset, joissa kartoitettiin hyönteisten aivoja, osoittavat, että niiden keskushermosto hoitaa todennäköisesti samaa tehtävää kuin keskiaivot suuremmilla eläimillä. ”Tämä on vahva syy uskoa, että hyönteiset ja muut selkärangattomat ovat tietoisia. Niiden kokemus maailmasta ei ole yhtä rikas tai yksityiskohtainen kuin meidän kokemuksemme – meidän suuri aivokuori lisää jotain elämään”, Klein ja Barron kirjoittavat. ”Mutta mehiläisenä oleminen tuntuu silti joltain.”
Pelkkä maininta hyönteisten tietoisuudesta, vaikka se olisi kuinka vähäistäkin, on varmasti kiistanalainen. Mutta se ei ole kohtuutonta. New Yorkin kaupunginyliopiston filosofi Peter Godfrey-Smith kertoo New York Timesille, että ajatus on uskottava. Samalla hän sanoo, että hyönteisillä voi olla monenlaista tietoisuutta, mutta monia niitä ei todennäköisesti ole, kuten kyky tuntea kipua. ”Hyönteisillä saattaa olla subjektiivista kokemusta”, hän sanoo, ”mutta ei sellaista, jolla olisi paljon eettisiä seurauksia.”
Tutkijat huomauttavat, että jos pienillä hyönteisten aivoilla on tietoisuuden alkeet, niiden tutkiminen voisi olla tärkeää tekoälyn ja sellaisten esineiden, kuten lennokkien, kehittämisessä, jotka osaavat tehdä alkeellisia päätöksiä siitä, mitä reittiä lentää.