De flesta av oss tänker på insekter som små automater, levande varelser som drivs av instinkt och yttre stimulans för att suga upp nektar eller surra runt våra öron. Men i en ny studie, publicerad i Proceedings of the National Academy of Sciences, föreslår forskare att insekter har förmågan ”till den mest grundläggande aspekten av medvetande: subjektiv erfarenhet”.
Författarna till studien, filosofen Colin Klein och kognitionsforskaren Andrew Barron från Australiens Macquarie University, hävdar inte att insekter har djupa tankar och önskningar, som ”Jag vill vara den snabbaste getingen i mitt bo” eller ”Mums, den här päronnektaren är god!”. Men de föreslår att ryggradslösa djur skulle kunna motiveras av subjektiva upplevelser, vilket är själva början på medvetande.
”När du och jag är hungriga rör vi oss inte bara mot maten, utan vår hunger har också en särskild känsla som är förknippad med den”, säger Klein till Jennifer Viegas på Discovery News. ”En organism har subjektiv erfarenhet om dess mentala tillstånd känns som något när de inträffar.”
”Vi vill veta något mer: om insekter kan känna och förnimma omgivningen från ett första-personsperspektiv”, skriver Klein och Barron på The Conversation. ”På filosofisk jargong kallas detta ibland för ’fenomenalt medvetande’.”
Insekter har också en rudimentär känsla av ego, även om den skiljer sig mycket från Narcissus eller Kanye. Istället är det förmågan att agera på vissa signaler från omgivningen och ignorera andra. ”De uppmärksammar inte alla sinnesintryck lika mycket”, säger Barron till Viegas. ”Insekten uppmärksammar selektivt det som är mest relevant för den för tillfället, därför är den egocentrisk.”
Den här idén är inte bara filosofiska funderingar. Duon pekar på forskning i ett område som kallas mellanhjärnan för att backa upp sin idé. ”Hos människor och andra ryggradsdjur (djur med ryggrad och/eller ryggrad) finns det goda bevis för att mellanhjärnan är ansvarig för den grundläggande förmågan till subjektiv upplevelse”, säger Klein till Viegas. ”Hjärnbarken bestämmer mycket av vad vi är medvetna om, men mellanhjärnan är det som gör oss kapabla att vara medvetna överhuvudtaget. Det gör det, mycket grovt sett, genom att bilda en enda integrerad bild av världen från en enda synvinkel.”
Nyligen genomförd forskning som kartlägger insektshjärnor visar att deras centrala nervsystem troligen fyller samma funktion som mellanhjärnan gör hos större djur. ”Det är ett starkt skäl att tro att insekter och andra ryggradslösa djur är medvetna. Deras upplevelse av världen är inte lika rik eller detaljerad som vår upplevelse – vår stora neocortex tillför något till livet”, skriver Klein och Barron. ”Men det känns ändå som något att vara ett bi.”
Den blotta omnämnandet av insekters medvetande, hur minimalt det än är, kommer säkerligen att bli kontroversiellt. Men det är inte orimligt. Peter Godfrey-Smith, filosof vid City University of New York säger till New York Times att idén är rimlig. Samtidigt säger han att det finns många typer av medvetande som insekter kan ha, men många som de förmodligen inte har, som förmågan att känna smärta. ”Insekter kan ha subjektiv erfarenhet”, säger han, ”men inte av ett slag som har många etiska konsekvenser.”
Forskarna påpekar att om små insektshjärnor ger rudimentär medvetenhet kan det vara viktigt att studera dem för att utveckla artificiell intelligens och saker som drönare som kan fatta rudimentära beslut om vilken väg de ska flyga.