De fleste af os tænker på insekter som små automater, levende væsener, der drives af instinkt og ydre stimuli for at suge nektar eller summe om ørerne på os. Men i en ny undersøgelse, der er offentliggjort i Proceedings of the National Academy of Sciences, foreslår forskere, at insekter har kapacitet “til det mest grundlæggende aspekt af bevidsthed: subjektiv oplevelse.”
Forfatterne af artiklen, filosoffen Colin Klein og kognitionsforskeren Andrew Barron fra Macquarie University i Australien, hævder ikke, at insekter har dybe tanker og ønsker som “Jeg vil være den hurtigste hveps i min rede” eller “Mums, denne pære nektar er god!”. Men de foreslår, at hvirvelløse dyr kan være motiveret af subjektive oplevelser, som er begyndelsen til bevidsthed.
“Når du og jeg er sultne, bevæger vi os ikke bare i retning af mad; vores sult har også en særlig følelse forbundet med den,” siger Klein til Jennifer Viegas på Discovery News. “En organisme har subjektiv erfaring, hvis dens mentale tilstande føles som noget, når de sker.”
“Vi ønsker at vide noget mere: om insekter kan føle og fornemme omgivelserne fra et førstepersonsperspektiv,” skriver Klein og Barron på The Conversation. “I filosofisk jargon kaldes dette nogle gange for ‘fænomenal bevidsthed’.”
Insekter har også en rudimentær følelse af ego, om end meget forskellig fra Narcissus eller Kanye. I stedet er det evnen til at handle på visse signaler fra omgivelserne og ignorere andre. “De er ikke lige opmærksomme på alle sensoriske input”, siger Barron til Viegas. “Insektet er selektivt opmærksom på det, der er mest relevant for det i øjeblikket, og derfor (er det) egocentrisk.”
Den idé er ikke bare filosofiske overvejelser. Duoen peger på forskning i et område kaldet mellemhjernen for at underbygge deres idé. “Hos mennesker og andre hvirveldyr (dyr med en rygsøjle og/eller rygsøjle) er der gode beviser for, at mellemhjernen er ansvarlig for den grundlæggende evne til subjektiv oplevelse,” siger Klein til Viegas. “Hjernebarken bestemmer meget af det, vi er bevidste om, men det er mellemhjernen, der gør os i stand til overhovedet at være bevidste. Det gør den, meget groft sagt, ved at danne et enkelt integreret billede af verden fra et enkelt synspunkt.”
Nyere forskning, der kortlægger insekthjerne, viser, at deres centrale nervesystem sandsynligvis udfører den samme funktion som mellemhjernen hos større dyr. “Det er en stærk grund til at tro, at insekter og andre hvirvelløse dyr er bevidste. Deres oplevelse af verden er ikke så rig eller så detaljeret som vores oplevelse – vores store neocortex tilføjer noget til livet,” skriver Klein og Barron. “Men det føles stadig som noget at være en bi.”
Den blotte omtale af insekters bevidsthed, hvor minimal den end måtte være, vil helt sikkert blive kontroversiel. Men det er ikke urimeligt. Peter Godfrey-Smith, en filosof ved City University of New York, siger til New York Times, at ideen er plausibel. Samtidig siger han, at der er mange typer af bevidsthed, som insekter kan have, men mange, som de sandsynligvis ikke har, som f.eks. evnen til at føle smerte. “Insekter har måske subjektive oplevelser,” siger han, “men ikke af en slags, der har en masse etiske konsekvenser.”
Forskerne påpeger, at hvis små insekthjerner har rudimentær bevidsthed, kan det være vigtigt at studere dem for udviklingen af kunstig intelligens og ting som droner, der kan træffe rudimentære beslutninger om, hvilken vej de skal flyve.