La maggior parte di noi pensa agli insetti come piccoli automi, creature viventi guidate dall’istinto e dagli stimoli esterni per succhiare il nettare o ronzare intorno alle nostre orecchie. Ma in un nuovo studio, pubblicato su Proceedings of the National Academy of Sciences, i ricercatori suggeriscono che gli insetti hanno la capacità “per l’aspetto più elementare della coscienza: l’esperienza soggettiva.”
Gli autori del documento, il filosofo Colin Klein e lo scienziato cognitivo Andrew Barron della Macquarie University in Australia, non stanno sostenendo che gli insetti hanno pensieri e desideri profondi, come “Voglio essere la vespa più veloce nel mio nido” o “Yum, questo nettare di pera è buono! Ma suggeriscono che gli invertebrati potrebbero essere motivati dall’esperienza soggettiva, che è l’inizio stesso della coscienza.
“Quando tu ed io abbiamo fame, non ci muoviamo solo verso il cibo; la nostra fame ha anche una particolare sensazione associata ad essa”, dice Klein a Jennifer Viegas di Discovery News. “Un organismo ha esperienza soggettiva se i suoi stati mentali si sentono come qualcosa quando accadono.”
“Vogliamo sapere qualcosa di più: se gli insetti possono sentire e percepire l’ambiente da una prospettiva in prima persona”, scrivono Klein e Barron a The Conversation. Nel gergo filosofico, questo è talvolta chiamato “coscienza fenomenica”.”
Gli insetti hanno anche un rudimentale senso dell’ego, anche se molto diverso da Narciso o Kanye. Invece, è la capacità di agire su certi spunti ambientali e di ignorarne altri. “Non prestano attenzione a tutti gli input sensoriali allo stesso modo”, dice Barron a Viegas. “L’insetto presta selettivamente attenzione a ciò che è più rilevante per lui al momento, quindi è egocentrico”. Il duo indica la ricerca in un’area chiamata mesencefalo per sostenere la loro idea. “Negli esseri umani e in altri vertebrati (animali con una spina dorsale e/o colonna vertebrale) ci sono buone prove che il mesencefalo è responsabile della capacità di base dell’esperienza soggettiva”, dice Klein a Viegas. “La corteccia determina molto di ciò di cui siamo consapevoli, ma il mesencefalo è ciò che ci rende capaci di essere consapevoli in primo luogo. Lo fa, molto grossolanamente, formando un’unica immagine integrata del mondo da un unico punto di vista.”
Recenti ricerche che hanno mappato i cervelli degli insetti mostrano che il loro sistema nervoso centrale probabilmente svolge la stessa funzione che il mesencefalo svolge negli animali più grandi. “Questa è una forte ragione per pensare che gli insetti e altri invertebrati siano coscienti. La loro esperienza del mondo non è così ricca o dettagliata come la nostra esperienza – la nostra grande neocorteccia aggiunge qualcosa alla vita”, scrivono Klein e Barron. “Ma è ancora qualcosa essere un’ape”.
La sola menzione della coscienza degli insetti, per quanto minima, è sicura di essere controversa. Ma non è irragionevole. Peter Godfrey-Smith, un filosofo della City University di New York dice al New York Times che l’idea è plausibile. Allo stesso tempo, dice che ci sono molti tipi di consapevolezza che gli insetti possono avere, ma molti che probabilmente non hanno, come la capacità di sentire il dolore. “Gli insetti possono avere un’esperienza soggettiva”, dice, “ma non di un tipo che ha molte conseguenze etiche.”
I ricercatori sottolineano che se i piccoli cervelli degli insetti forniscono i rudimenti della coscienza, studiarli potrebbe essere importante per lo sviluppo dell’intelligenza artificiale e cose come i droni che possono prendere decisioni rudimentali su quale percorso volare.