Die meisten von uns stellen sich Insekten als kleine Automaten vor, Lebewesen, die von Instinkt und äußeren Reizen angetrieben werden, um Nektar zu schlürfen oder uns um die Ohren zu schwirren. Doch in einer neuen Studie, die in den Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlicht wurde, legen Forscher nahe, dass Insekten die Fähigkeit „zum grundlegendsten Aspekt des Bewusstseins haben: subjektive Erfahrung“.
Die Autoren der Studie, der Philosoph Colin Klein und der Kognitionswissenschaftler Andrew Barron von der australischen Macquarie University, behaupten nicht, dass Insekten tiefe Gedanken und Wünsche haben, wie „Ich möchte die schnellste Wespe in meinem Nest sein“ oder „Lecker, dieser Birnennektar ist gut!“ Aber sie deuten darauf hin, dass wirbellose Tiere durch subjektive Erfahrungen motiviert sein könnten, was der Anfang des Bewusstseins ist.
„Wenn Sie und ich Hunger haben, bewegen wir uns nicht nur in Richtung Nahrung, sondern unser Hunger ist auch mit einem bestimmten Gefühl verbunden“, erklärt Klein gegenüber Jennifer Viegas von Discovery News. „Ein Organismus hat subjektive Erfahrung, wenn sich seine mentalen Zustände wie etwas anfühlen, wenn sie passieren.“
„Wir wollen noch mehr wissen: ob Insekten die Umwelt aus einer Ich-Perspektive fühlen und wahrnehmen können“, schreiben Klein und Barron bei The Conversation. „Im philosophischen Jargon wird dies manchmal als ‚phänomenales Bewusstsein‘ bezeichnet.“
Insekten haben auch ein rudimentäres Ich-Gefühl, allerdings ganz anders als Narziss oder Kanye. Vielmehr ist es die Fähigkeit, auf bestimmte Umweltreize zu reagieren und andere zu ignorieren. „Sie schenken nicht allen Sinneseindrücken die gleiche Aufmerksamkeit“, erklärt Barron gegenüber Viegas. „Das Insekt richtet seine Aufmerksamkeit selektiv auf das, was für es im Moment am wichtigsten ist, daher ist es egozentrisch.“
Diese Idee ist nicht nur philosophische Träumerei. Das Duo verweist auf Forschungen in einem Bereich, der Mittelhirn genannt wird, um seine Idee zu untermauern. „Beim Menschen und anderen Wirbeltieren (Tiere mit einem Rückgrat und/oder einer Wirbelsäule) gibt es gute Hinweise darauf, dass das Mittelhirn für die grundlegende Fähigkeit zum subjektiven Erleben verantwortlich ist“, erklärt Klein gegenüber Viegas. „Die Hirnrinde bestimmt vieles von dem, was wir wahrnehmen, aber das Mittelhirn macht uns überhaupt erst fähig, bewusst zu sein.
Neue Forschungen zur Kartierung von Insektengehirnen zeigen, dass ihr zentrales Nervensystem wahrscheinlich die gleiche Funktion erfüllt wie das Mittelhirn bei größeren Tieren. „Das ist ein starker Grund für die Annahme, dass Insekten und andere wirbellose Tiere ein Bewusstsein haben. Ihre Erfahrung mit der Welt ist nicht so reichhaltig und detailliert wie unsere Erfahrung – unser großer Neokortex trägt etwas zum Leben bei“, schreiben Klein und Barron. „
Die bloße Erwähnung des Bewusstseins von Insekten, wie minimal auch immer, wird sicherlich kontrovers diskutiert. Aber es ist nicht unvernünftig. Peter Godfrey-Smith, Philosoph an der City University of New York, erklärt gegenüber der New York Times, die Idee sei plausibel. Gleichzeitig sagt er, dass es viele Arten von Bewusstsein gibt, die Insekten haben könnten, aber viele, die sie wahrscheinlich nicht haben, wie die Fähigkeit, Schmerz zu empfinden. „Die Forscher weisen darauf hin, dass, wenn winzige Insektengehirne die Grundlagen des Bewusstseins liefern, ihre Untersuchung wichtig für die Entwicklung künstlicher Intelligenz und von Dingen wie Drohnen sein könnte, die rudimentäre Entscheidungen darüber treffen können, welchen Weg sie fliegen sollen.