Interview de Gerald McRaney par Chet Cooper
Par le biais de la télévision, Gerald McRaney est un visiteur régulier – et bienvenu – dans les foyers américains depuis 18 ans. Il a joué pendant huit ans le rôle de l’irrépressible et pourtant immensément sympathique détective privé Rick Simon dans « Simon and Simon ». McRaney est ensuite devenu le Marine américain préféré de la nation dans « Major Dad » et, plus récemment, il a incarné le père de famille fidèle Russell Green dans « The Promised Land », une série créée par Martha Williamson, célèbre pour « Touched By an Angel ». Ces trois séries ont été diffusées sur le réseau de télévision CBS. Une autre mesure de sa popularité est que les deux séries « Simon et Simon » et « Major Dad » continuent d’être diffusées dans le monde entier en rediffusion à ce jour.
McRaney a réussi à éviter les pièges du typecasting en payant son dû en tant qu’acteur de travail dans une myriade de productions scéniques, d’émissions de télévision et de films cinématographiques. Au fil des ans, il a excellé dans un large éventail de personnages, allant du fermier au tueur à gages, du justicier au vétéran du Vietnam, du tireur du Far West au shérif corrompu du Sud. Il a l’étrange capacité d’assumer avec réalisme la personnalité des personnages qu’il incarne. « J’aime mélanger les choses et jouer des rôles qui vont totalement à l’encontre du type de personnage », explique-t-il.
Le chemin du succès n’a pas été rapide et facile pour McRaney. Le temps qu’il a passé dans des productions universitaires et dans des théâtres de répertoire l’a préparé aux défis auxquels il a été confronté pendant ses premières années à Hollywood.
McRaney est né à Collins, dans le Mississippi, mais a vécu partout dans l’État de la Magnolia pendant sa croissance. Son père Clyde, entrepreneur et agent immobilier, a souvent déplacé sa famille – sa femme Edna, sa fille Ann et son fils aîné Buddy – à travers l’État. « Papa construisait des maisons et quand elles étaient vendues, il déménageait dans une nouvelle ville, donc je connais bien mon État natal », a déclaré McRaney.
Son intérêt pour la comédie a commencé lorsqu’il s’est blessé à un genou en jouant au football au collège et qu’il a constaté que les seules ouvertures d’activité restantes étaient dans le club de théâtre. Encouragé par ses performances dans les productions scolaires, il s’inscrit à l’Université du Mississippi en tant que major de théâtre. Un an plus tard, il abandonne. « Au cours de ma première année, explique-t-il, j’ai participé à six productions majeures sur sept et je n’avais vraiment pas appris plus que ce que je savais en arrivant, même si je savais qu’il y avait un sacré paquet de choses à apprendre. »
Échouant à une audition pour une compagnie de répertoire de la Nouvelle-Orléans, il part travailler dans les champs pétrolifères de Louisiane et sur les plateformes offshore du Golfe du Mexique. Le rêve de McRaney de jouer la comédie persiste cependant. Un an plus tard, en 1967, il retourne auditionner à la Nouvelle-Orléans et est engagé comme assistant régisseur à 125 dollars par semaine. Il finit par être distribué dans quelques productions et il reste avec la compagnie pendant quatre ans, jusqu’à ce qu’elle soit obligée de fermer ses portes en raison de la réduction du financement gouvernemental.
Après avoir tourné quelques films à petit budget en Louisiane, McRaney a déménagé à Hollywood, où il a conduit un taxi pour subvenir aux besoins de sa famille et pour financer ses cours de théâtre pendant qu’il cherchait des rôles.
McRaney a la particularité d’être le dernier gunfighter à affronter Matt Dillon (James Arness) dans le dernier épisode de « Gunsmoke ». « C’était un rêve d’enfant qui se réalisait », dit-il. « J’ai pu enfiler un pistolet à six coups et défier Matt Dillon. Je ne peux pas penser à un autre rôle qui m’a fait me sentir aussi bien ». On a également pu le voir dans le film de Wolfgang Petersen, « L’histoire sans fin ».
Ayant atteint une certaine mesure de succès, McRaney a commencé à refuser des pilotes avec lesquels il ne pensait pas pouvoir rester pendant cinq ans au cas où ils deviendraient des séries. « Je devais considérer qu’il ne s’agit pas seulement d’un pilote », explique-t-il. « Je devais penser à l’avenir. Dans quelle mesure aurais-je vraiment envie de m’engager à travailler sur ce projet pendant cinq ou sept ans ? Lorsque vous êtes un acteur au chômage à qui l’on propose un pilote pour la télévision, peu importe qui vous êtes, vous êtes tenté par le bon morceau de monnaie à gagner. Ça vous évite de vous retrouver au chômage. »
Son talent et son professionnalisme ont tellement impressionné le très respecté producteur de télévision Philip DeGuere qu’il a fait tester McRaney pour un pilote de série intitulé « Les guerriers gitans ». Mais les dirigeants du studio insistent sur le fait qu’il ne correspond pas au moule du héros de télévision. Ils ont choisi Tom Selleck, à la place. Deux ans plus tard, lorsque DeGuere réalisait le pilote de « Pirate’s Key », qui est devenu plus tard « Simon and Simon », quelqu’un a dit : « Et Gerald McRaney ? ». DeGuere se souvient que McRaney « a soufflé tout le monde lors du test ».
Quand « Simon & Simon » s’est présenté, McRaney n’a jamais hésité. « J’ai eu de la chance. Au cours des quatre ou cinq dernières années, j’avais été dans la position où je n’avais pas à prendre un pilote. J’ai pris celui-là parce que le scénario et les gens étaient formidables. Ça ne m’a jamais fait peur. Pendant que nous faisions le pilote, je pouvais dire que ça marchait. »
La série a donné à McRaney l’opportunité de réaliser. Il est particulièrement fier d’un segment qu’il a dirigé et qui traitait de la toxicomanie chez les adolescents. Il a démontré dans cette émission comment l’abus de drogues peut être déglamourisé. Avec un groupe d’autres professionnels de la production cinématographique, il a créé l’Entertainment Industries Council for a Drug-Free Society, une organisation dont la mission est de faire pression sur les producteurs, les réalisateurs et les acteurs pour qu’ils communiquent les dangers et les méfaits de l’abus de drogues au cinéma et à la télévision. À ce titre, il a témoigné devant la sous-commission d’enquête du Sénat pour obtenir l’aval du Sénat aux efforts du groupe.
Il a également coécrit un segment de « Simon et Simon » intitulé « Je pensais que la guerre était finie » dans lequel Rick Simon souffre du syndrome de stress post-traumatique. Il a réalisé plusieurs épisodes de « Major Dad » et un téléfilm, « Love and Curses », où il a également été producteur exécutif et où il partageait la vedette avec sa femme, l’actrice Delta Burke.
Il vit avec sa femme dans le Vieux Carre de la Nouvelle-Orléans et possède une ferme dans le Mississippi, près de son lieu de naissance. McRaney a trois enfants, Jessica, Angus et Katy. Passionné de plein air, il est un campeur, un chasseur et un pêcheur expert.
Le rédacteur en chef deABILITY, Chet Cooper, a interviewé Gerald McRaney quelques semaines après la remise annuelle des Media Access Disability Awareness Awards, où l’acteur a servi de maître de cérémonie pour la troisième fois. Soutenant depuis longtemps le Media Access Office, il s’est fait le champion de la distribution d’acteurs handicapés dans de nombreuses productions auxquelles il a participé. Le fils de McRaney, Angus, est malentendant.
Chet Cooper : Je n’ai pas eu l’occasion de vous parler beaucoup le soir des Media Access Awards. Quelle a été votre impression sur cette soirée, et comment s’est-elle comparée aux précédentes fois où vous étiez le maître de cérémonie ?
Gerald McRaney : Quand l’organisation a commencé, elle était loin d’être aussi grande. Beaucoup de progrès ont été réalisés. C’est bien de voir autant de gens de casting impliqués dans la chose maintenant… et de mettre les gens au travail. Un directeur de casting en particulier a exprimé ce que je pense depuis le début : si le rôle dit « avocat », qu’y a-t-il de mal à ce qu’un avocat se déplace en fauteuil roulant, en béquilles ou avec un chien d’aveugle ? Si ce n’était pas spécifiquement pour un Navy SEAL, quel est l’intérêt de supposer qu’il faut un être humain valide pour jouer le rôle ?
CC : Il s’agit toujours de faire face à ces attitudes qui semblent persister.
GM : C’est une chose étrange que cette attitude existe dans le show-business plus qu’elle n’existe dehors dans la populace. Les gens ne se détournent pas d’un avocat assis dans un fauteuil roulant. Si le gars a la réputation d’être le meilleur avocat du coin, c’est lui qu’on choisit. Mais dans le show-business, pour une raison quelconque, ils sont encore réticents à dire qu’un avocat ou un médecin ou un décorateur d’intérieur peut être dans un fauteuil, ou sur des béquilles, ou aveugle ou n’importe quelle autre chose.
CC : N’avez-vous pas aidé à lancer une organisation il y a quelque temps qui traitait de l’abus de substances ?
GM : Le Conseil des industries du divertissement pour une société sans drogue. Je faisais partie du conseil d’administration fondateur, mais il y avait des gens avant moi. Ken Reed m’a en fait impliqué à l’époque où nous faisions Simon & Simon.
CC : Et quelle est la mission ?
GM : Eh bien, elle s’est développée au fil des ans. La mission déclarée à l’époque était simplement d’utiliser l’influence de l’industrie du divertissement pour faire une représentation exacte de l’abus de drogues et d’alcool. Nous admettons tous que nous n’essayons pas de censurer qui que ce soit. Si vous montrez une personne qui boit cinq verres juste avant de monter dans une voiture, précisez qu’elle ne sera pas A.J. Foyt à ce moment-là. Si quelqu’un fume de la drogue, soulignez les inconvénients de cette pratique. Vous savez, il ne faut pas que les gens utilisent ces trucs sans conséquence.
CC : Pensez-vous que l’organisation a réussi ?
GM : Oh, je pense que nous avons eu du succès dès le début. Par exemple, dans Dallas, nous avons fait remarquer aux producteurs que chaque fois que les gens reviennent de ce ranch, la première chose qu’ils font est d’aller au bar. Et ils ont dit : « Vous savez, vous avez raison. Et nous n’avions même pas pensé à ça. » Ce n’est pas qu’ils essayaient de promouvoir la boisson, c’est juste devenu un endroit pratique pour que les gens se rencontrent. Et quand ils y ont pensé, ils ont dit « on peut faire mieux que ça ». Ce n’est pas grand chose, mais ça a coupé l’influence, je pense, un peu.
CC : Est-ce que c’est toujours actif aujourd’hui ?
GM : Oh, oui. Nous sommes l’une des forces qui poussent les acteurs à attacher leur ceinture de sécurité avant de partir à la poursuite du méchant en voiture… ou qui supprime une partie de la consommation de cigarettes à la télévision. Même si je fume, ce n’est pas parce que je suis un abruti que les autres doivent l’être.
CC : N’avez-vous pas l’impression qu’on fume davantage dans les films aujourd’hui ?
GM : Ce n’est pas bizarre. A Hollywood, on ne peut même plus fumer dans un bar et pourtant, dans les films, on montre toujours des gens qui fument. Je ne comprends pas.
CC : Il semble aussi que l’usage de la drogue dans les films soit en hausse.
GM : Sur Showtime, « Rude Awakening » traite de l’abus de drogues et d’alcool, mais le tout est sur « quel endroit affreux pour se retrouver », et ils le font avec humour. Il y a donc toujours une conséquence négative. Ce n’est pas glorifié. Ce n’est pas amusant. Vous vous réveillez avec quelqu’un que vous pourriez jurer n’avoir jamais rencontré dans votre vie. Ce n’est pas un bon endroit pour être. Ils gèrent donc la situation d’une manière différente de celle qui prévalait lorsque nous avons commencé. Lorsque nous avons créé l’organisation, les drogues étaient encore présentées dans les films comme une partie glamour de la jeunesse. Maintenant, vous commencez à voir plus de choses dans les films, et surtout à la télévision, de personnes – qui ne sont plus si jeunes et ne sont pas si glamour – qui sont encore gaspillées, ainsi que leur vie.
CC : Alors, avez-vous l’impression que les scénaristes et les producteurs suivent votre message ?
GM : Encore une fois, comme je l’ai dit, nous n’essayons pas de censurer qui que ce soit. Si vous pensez que les drogues sont cool, très bien. Faites ce film. Nous n’allons pas vous arrêter, ou essayer de vous arrêter, mais nous encouragerions d’autres personnes à être un peu plus responsables quant à leur représentation de l’usage des drogues.
CC : Voyez-vous un certain chevauchement entre Media Access et cette organisation ?
GM : Eh bien, d’une certaine manière…….