Des dignitaires européens ont inauguré mercredi le tunnel ferroviaire de 35,4 miles du Gothard, une réalisation d’ingénierie majeure profondément sous les sommets enneigés des Alpes. Il a fallu 17 ans pour le construire, pour un coût de 12,2 milliards de francs suisses (12 milliards de dollars) – mais les ouvriers ont respecté une tradition suisse essentielle et ont mené à bien ce projet massif dans les délais et le budget impartis.
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De nombreux tunnels sillonnent les Alpes suisses. Le col du Saint-Gothard lui-même en compte déjà deux – le premier, également pour les trains, a été construit en 1882. Mais le tunnel de base du Saint-Gothard est un record, éclipsant le tunnel Seikan de 33,4 miles du Japon comme le plus long du monde – et il perce également plus profondément que tout autre tunnel, parcourant environ 1,4 miles sous terre à sa profondeur maximale.
Le tube perce le massif du Saint-Gothard qui comprend le Piz Vatgira de 8 200 pieds sur le chemin de l’Italie. Il fait partie d’un projet plus large de plusieurs tunnels visant à transférer le transport de marchandises de la route au rail, alors que l’on craint que les poids lourds ne détruisent le paysage alpin vierge de la Suisse.
L’impact du tunnel se fera sentir dans toute l’Europe pendant des décennies.
L’artère vise à réduire les temps de trajet, à faciliter le trafic routier et à réduire la pollution atmosphérique crachée par les camions circulant entre le nord et le sud de l’Europe. Le tunnel bidirectionnel, dont l’ouverture commerciale est prévue en décembre, peut accueillir jusqu’à 260 trains de marchandises et 65 trains de voyageurs par jour.
Les planificateurs suisses rêvent d’un tel tunnel depuis des décennies, et les 17 années de construction du Gothard ne comprennent pas les nombreuses années passées à étudier les voies appropriées.
La Suisse a sorti le grand jeu pour l’inauguration de mercredi. La chancelière allemande Angela Merkel, le président français François Hollande et le Premier ministre italien Matteo Renzi sont tous venus dans le sud de la Suisse pour une célébration optimiste et clinquante, avec des groupes de musique, des danseurs et même une chanson thème pour le tunnel.
Sous des néons violets, des artistes vêtus de combinaisons de mineurs orange et de casques de protection dansaient au sommet d’un wagon en mouvement, tandis que d’autres, en tenue légère, feignaient la lutte et que des trapézistes se suspendaient à des chaînes ou à des cordes.
Le tunnel relie la ville suisse germanophone d’Erstfeld au nord à la ville italophone de Bodio au sud, traversant la Suisse centrale. Le trajet en tunnel dure environ 20 minutes pour les trains de passagers.
Des images télévisées en écran partagé mercredi ont montré deux trains en sens inverse entrant et sortant presque simultanément des entrées du tunnel.
Le projet, financé en partie par les contribuables suisses et les taxes sur les camions, a reçu un soutien financier et un savoir-faire industriel de toute l’Union européenne. Bien que la Suisse ne soit pas l’un des 28 membres du bloc, le réseau ferroviaire de l’UE reçoit un grand coup de pouce grâce à ce raccourci à travers les Alpes, notamment sur le trajet entre l’Allemagne et l’Italie.
« Le nouveau tunnel s’inscrit dans le corridor européen de fret ferroviaire, qui relie Rotterdam et Gênes » – des ports clés aux Pays-Bas et en Italie, a déclaré le président suisse Johann Schneider-Ammann. « Outre le gain de temps, davantage de marchandises peuvent être transportées à travers les Alpes. »
Un essai des dirigeants européens mercredi s’est transformé en une sorte de mini-sommet sous de véritables sommets alpins : Merkel, Renzi, Hollande et Schneider-Ammann se sont assis face à face pour un trajet en première classe dans le tunnel. Un orchestre a joué « l’ouverture de Guillaume Tell » de Rossini après leur arrivée.
Merkel a déclaré que c’était un « sentiment merveilleux » d’être dans le train. Bien que « plus de 2 000 mètres de rochers » se trouvaient au-dessus, elle a dit ressentir un « sentiment de sécurité, car je crois en la sécurité des ingénieurs civils suisses. »
Elle a félicité les Suisses ponctuels et a noté comment les coûts ont été maintenus dans les objectifs.
« C’est quelque chose que l’Allemagne doit encore s’efforcer de faire », a-t-elle ajouté
Hollande, hôte du sommet de l’ONU sur le changement climatique qui s’est tenu à Paris l’année dernière, a souligné les avantages environnementaux du tunnel.
« Vous avez créé une grande infrastructure européenne », a déclaré Hollande à la sortie sud du tunnel. « Elle permettra de réduire les émissions de gaz à effet de serre, de réorienter le trafic de la route vers le rail et de faire circuler plus rapidement les passagers et les marchandises. »
Il a également profité de l’occasion pour rappeler aux Britanniques l’unité que le tunnel sous la Manche a apportée entre la Grande-Bretagne et le continent – des propos tenus quelques semaines avant que les Britanniques ne votent le 23 juin sur le maintien ou la sortie de l’UE.
« Il y a plus de 20 ans, une construction était achevée entre la France et le Royaume-Uni : le tunnel sous la Manche », a déclaré Hollande. « Depuis lors, nous sommes unis comme jamais auparavant, et j’espère que les Britanniques s’en souviendront le moment venu. »
Renzi a fait écho à ce symbolisme connecteur, malgré la discorde actuelle au sein de l’UE sur la meilleure façon de gérer un afflux de migrants en provenance du Moyen-Orient, d’Afrique et d’Asie.
« A un moment où certains pensent à construire des murs… aujourd’hui, la Suisse nous donne un beau signal sur la construction d’un tunnel, la connexion et les chances de rencontre », a déclaré Renzi.
Les forces suisses n’ont pris aucun risque avec la sécurité pour l’inauguration. Près de 2 000 soldats suisses supplémentaires ont été appelés, des hélicoptères ont bourdonné au-dessus de leur tête et des restrictions de l’espace aérien ont été mises en place au-dessus de la zone du tunnel.
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