Par Bella DePaulo
« Attention, célibataires : restez célibataires et mourez ! ». Les titres des journaux de tout le pays ont claironné cette « découverte », basée sur une étude parue dans le numéro de septembre 2006 du Journal of Epidemiology and Community Health. Les articles affirmaient que les célibataires ne vivraient tout simplement pas aussi longtemps que les personnes mariées, ou même que les personnes divorcées ou veuves. En lisant le rapport de recherche original, j’ai découvert que les résultats réels ne ressemblaient en rien à ceux annoncés.
En fait, j’ai passé les dernières années à rechercher les affirmations selon lesquelles les personnes qui osent rester célibataires seront condamnées à des vies méchantes, brutales et courtes. Je lis toujours les recherches originales, et je trouve rarement que les résultats sont aussi extrêmes que ce qui est rapporté. Les célibataires semblent être un gibier équitable de nos jours, les cibles de rapports médiatiques inexacts qui promeuvent des stéréotypes blessants.
La bonne science peut être l’antidote aux mauvais stéréotypes. Voici la vérité sur la dernière étude.
La récente étude sur la longévité a abordé cette question : Dans un échantillon d’Américains de 19 ans et plus, qui était le plus susceptible de mourir entre 1989 et 1997 ? Les médias ont rapporté ce qui suit : Par rapport aux personnes mariées, les personnes divorcées avaient 27 % plus de risques de mourir, les veufs 39 % et les personnes qui avaient toujours été célibataires 58 %. Cela semble être des différences significatives parmi les variétés de personnes non mariées. Elles ne le sont pas. L’article de la revue d’épidémiologie concède que les différences ne sont pas statistiquement significatives.
L’étude a rapporté les taux de décès de différentes causes, et l’un de ces résultats était vraiment frappant. Les personnes célibataires avaient un risque de décès par maladies infectieuses 499% plus élevé que les personnes mariées. Et ce, pour les hommes et les femmes de tous âges. Le résultat était encore plus frappant pour les hommes célibataires âgés de 19 à 44 ans : ils avaient 908% plus de risques de mourir de maladies infectieuses entre 1989 et 1997 que ceux qui étaient mariés. Selon vous, quelle est l’explication la plus plausible de ce constat – que de nombreux hommes mouraient parce qu’ils restaient célibataires ou parce qu’ils avaient le sida ?
Si vous n’êtes toujours pas sûr, considérez ceci. Le fait de rester célibataire n’était pas de mauvais augure pour les hommes qui avaient déjà atteint l’âge de 65 ans en 1989. Ils n’étaient pas plus susceptibles de mourir en 1997 (quelle qu’en soit la cause) que les hommes mariés.
Le risque de décès par maladies infectieuses, plus élevé de 499 % pour tous les adultes toujours célibataires (hommes et femmes), a été calculé en moyenne avec les taux de décès de toutes les autres causes pour produire la « conclusion » largement vantée de la mort précoce des personnes qui restent célibataires.
Les maladies infectieuses, cependant, ne représentaient qu’environ 3 % de tous les décès dans l’étude. Les maladies cardiovasculaires étaient les plus meurtrières, mais les personnes qui avaient toujours été célibataires n’étaient pas plus susceptibles d’en mourir que celles qui avaient été veuves. Le cancer était la deuxième maladie la plus meurtrière ; les célibataires ne risquaient pas plus que les autres d’en mourir. (Si je devais ignorer la signification statistique, je dirais qu’ils étaient moins susceptibles que quiconque, y compris les personnes mariées, de mourir d’un cancer.)
À ce jour, donc, voici ce que l’étude a vraiment trouvé. Au cours de la période de huit ans, il n’y avait pas de différences significatives dans les taux de décès des Américains qui étaient divorcés, veufs ou qui avaient toujours été célibataires. Les personnes qui étaient mariées en 1989 avaient toutefois un peu plus de chances de se rendre jusqu’en 1997, en partie parce que si peu d’entre elles sont mortes de maladies infectieuses.
Mais ces personnes mariées finiraient-elles vraiment par vivre aussi longtemps que les gros titres le suggéraient ? L’étude s’est terminée en 1997, mais pas leur vie. A l’avenir, un nombre non négligeable d’entre eux divorcerait. Leur taux de mortalité serait alors le même que celui des autres personnes divorcées. Qu’en est-il des personnes mariées qui ne divorcent jamais ? Si l’on met de côté ceux qui meurent au même moment que leur conjoint, la moitié d’entre eux deviendront veufs. Elles auront alors, elles aussi, à peu près les mêmes chances de mourir prématurément que les autres personnes non mariées. Se marier, donc, ne semble pas être la clé d’une longue vie.
Les études qui n’extraient qu’une tranche de la vie des gens ne sont pas les meilleurs baromètres de la durée probable de cette vie. Des preuves plus convaincantes proviennent d’enquêtes qui suivent les gens tout au long de leur vie. L’étude la plus ancienne sur la longévité est probablement l’étude Terman sur le cycle de vie, qui a débuté en 1921. Il s’agissait d’une étude relativement modeste, portant sur 1 528 enfants de onze ans sélectionnés au départ. Cela dit, les résultats sont dignes d’intérêt. Deux groupes se sont retrouvés à égalité pour la première place dans la course à la longévité. L’un était composé de personnes qui étaient systématiquement mariées. Ont-elles vécu plus longtemps parce qu’elles se sont mariées ? Non. Les personnes qui se sont mariées puis ont divorcé n’ont pas vécu aussi longtemps, qu’elles se soient remariées ou non. Cela signifie-t-il que vous devez vous marier et rester marié pour avoir les meilleures chances de vivre longtemps ?
Il est temps de présenter l’autre groupe qui a vécu le plus longtemps : Les personnes qui sont restées célibataires toute leur vie.
Bella DePaulo (Ph.D., Harvard) est professeur invité de psychologie à l’Université de Californie, Santa Barbara. Bella est une collaboratrice du Huffington Post, et ses essais d’opinion ont été publiés dans des journaux tels que le New York Times et Newsday.
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