C’est une question séculaire pincée directement dans les années 90 : Où se trouve Carmen Sandiego dans le monde ? La réponse aujourd’hui pourrait être, eh bien, partout.
Grâce à un reboot de Houghton Mifflin Harcourt, qui possède la marque, la super voleuse la plus glissante du monde a une série animée sur Netflix, un embrayage de jeux Google Earth et même une nouvelle série de livres de poche – qui trouvent tous leur place dans les salles de classe deux décennies après qu’elle soit tombée de la carte. Son retour intervient à un moment où les compétences en géographie ont diminué chez les élèves américains, malgré les appels lancés aux écoles pour qu’elles se concentrent davantage sur la citoyenneté mondiale. La question n’est peut-être pas tant de savoir où elle se trouve que de savoir où elle peut le plus aider.
Première chose : Cette Carmen n’est pas le même cerveau voleur de trésors qui a fait son apparition sur les ordinateurs Apple en 1985 et s’est vendu à 4 millions d’exemplaires au cours de la décennie suivante. Ses bords durs ont été poncés et elle a développé une conscience morale, bien qu’elle soit flexible. En cours de route, elle a rompu avec ses anciens copains criminels de la V.I.L.E. (Ligue internationale des méchants du mal), mais elle est toujours en fuite. Maintenant, quand elle vole, c’est pour de bon – un Robin des Bois en trench-coat pour notre époque.
Mais réhabiliter l’image de Carmen ne consistait pas seulement à la faire passer de méchante à protagoniste pour faire de la bonne télé. Après avoir consulté des enseignants dans des groupes de discussion, HMH dit avoir remodelé Carmen en « citoyenne du monde » en réponse aux demandes de plus de matériel autour de l’apprentissage socio-émotionnel – ce qui signifie que l’objectif ambitieux d’enseigner la géographie aux Américains a été quelque peu réduit en faveur de leçons sur la communauté, la culture mondiale et la responsabilité. En bref, New Carmen vous aidera toujours à trouver l’Équateur sur une carte, mais elle vous fera également part de ses réflexions sur l’empathie, le bien et le respect des différences culturelles.
C’est un monde loin de la Carmen que beaucoup de milléniaux comme moi ont accroché – la légendaire voleuse aux doigts légers qui volait pour son profit personnel et, franchement, parce que personne ne pouvait l’arrêter. Notre Carmen était marginale et si insaisissable qu’elle n’était même pas le personnage central de sa propre franchise. Cela nous a propulsé, nous les joueurs, sur la sellette : la dernière ligne de défense entre la justice et la déprédation culturelle.
Je l’ai peut-être pris plus au sérieux que la plupart des enfants, ou j’avais simplement beaucoup plus de temps à tuer. Mais je garde de nombreux souvenirs précieux de la collecte de timbres de passeport et de la récupération de butins volés sur un vieil IBM avec un écran noir et blanc. À une époque où Google n’existait pas, je remplissais des carnets de notes avec des indices écrits à la main pour pouvoir enfin battre le jeu. Et j’ai été dévasté lorsque le jeu télévisé de PBS, filmé près de la maison de mon enfance dans le Queens, à New York, a été annulé un an avant que je sois en âge de participer. (Bien sûr, comme tout vrai enfant des années 90, je connais encore par cœur la plupart de la chanson du générique de fin de Rockapella, avec la référence datée à la Tchécoslovaquie.)
« Carmen Sandiego était vraiment omniprésente dans les années 90 – un mégahit », dit Caroline Fraser, vice-présidente senior chez HMH et productrice exécutive de l’émission Netflix. « Ce qui était vraiment unique à propos de cette propriété, c’est qu’elle était aussi populaire à l’école qu’à la maison, et vous pouvez dire cela de très peu de marques. »
Ce qui la rend particulièrement précieuse pour une entreprise d’éducation comme HMH, qui est surtout connue des enseignants et des étudiants comme un éditeur de manuels scolaires. En parlant avec Fraser, il devient clair que la décision de relancer Carmen a été motivée en grande partie par la nostalgie. La société semble parier qu’il ne serait peut-être pas si difficile de la faire revenir dans les écoles et les foyers, étant donné que tant de fans de Carmen ont désormais un pouvoir d’achat et dirigent leurs propres classes.
Avec cela à l’esprit, j’ai récemment fait quelques recherches de mon côté et j’ai retrouvé une demi-douzaine de professeurs d’histoire et de géographie de mon âge qui se souviennent du temps passé penché sur les téléviseurs et les premiers PC, découvrant pour la première fois que le monde était beaucoup plus grand et plus excitant que nos arrière-cours.
Quand on les interroge sur l’attrait de Carmen, les réponses vont dans tous les sens. Sara Rowe et Lennelle Gilpin, qui enseignent la géographie au collège à Wentzville (Mo), ont évoqué le fait que Carmen était une femme à une époque où de nombreuses franchises mettaient en scène des hommes. Michael Milton, professeur d’histoire au lycée de Burlington, dans le Massachusetts, se souvient de son amour d’enfance pour les romans policiers, la recherche d’indices et ce que nous pourrions appeler aujourd’hui l’apprentissage actif. « Cela me mettait davantage à la place du conducteur que la lecture », dit-il des premiers jeux de la franchise.
Mais c’est James Fester, spécialiste de l’intégration des technologies et ancien professeur d’histoire à Maplewood, dans le Minnesota, qui m’a enlevé les mots de la bouche lorsqu’il a éloquemment expliqué pourquoi Carmen occupe toujours une place dans nos cœurs quelque 25 ans plus tard. « Il y avait d’autres jeux qui se déroulaient dans des périodes historiques ou dans d’autres endroits de la planète, mais vous n’étiez pas avantagé si vous aviez ces connaissances à portée de main », dit-il. « ‘Carmen Sandiego’ était l’un de ces jeux où il me permettait réellement d’appliquer des choses sur lesquelles il se trouve que j’en savais beaucoup, contrairement à d’autres jeux qui le faisaient de manière superficielle. »
Finding Carmen-Again
Selon tous les témoignages, le reboot de HMH se porte bien. La série Netflix animée a été nominée pour un Emmy et reviendra pour une deuxième saison, probablement plus tard cette année. Un film en live action est en préparation, avec Gina Rodriguez, qui interprète Carmen dans la série animée. Et HMH produit des livres et des jeux numériques à la vitesse d’une voiture de fugue.
Comme Carmen elle-même, les jeux ont également été améliorés. Les joueurs font toujours la course pour retrouver des raretés saccagées, mais les aventures sont plus courtes et les indices plus simples que les jeux épiques d’antan. Certes, la technologie s’est améliorée. Grâce à un partenariat avec Google Earth, les joueurs peuvent approcher de près et de manière inédite les villes et les sites qu’ils visitent.
« Pouvoir choisir un lieu réel et aller le voir dans toute sa gloire en 3D est vraiment puissant », déclare JK Kafalas, ingénieur créatif chez Google, qui a basé une grande partie de l’aspect pixelisé des jeux sur le « Carmen » des années 90 auquel il jouait étant enfant. « Je peux aller à la Tokyo Skytree, puis cliquer sur le Mont Fuji et voir à quelle distance il se trouve réellement. C’est une expérience vraiment cool que vous ne pouviez tout simplement pas avoir, à moins d’avoir une vidéo ou une animation, jusqu’à cette plateforme. »
Tout cela suppose que les enfants d’aujourd’hui sont capables de s’identifier à la nouvelle Carmen, plus douce, avec son animation retoquée et son centre moral. Mais, dans l’esprit de la nostalgie que HMH veut nous faire partager, j’ai commencé à me demander comment ils réagiraient à l’ancienne Carmen, plus grincheuse, et à ses sbires imbéciles. J’ai donc plongé dans le terrier des années 90 en lançant une version 1992 du jeu sur un émulateur avec mes deux filles de 9 ans, qui n’étaient que vaguement au courant de son existence. En y réfléchissant, je n’avais aucune idée de ce qu’elles savaient ou ne savaient pas sur la géographie de base. Étant donné que Carmen avait fait des merveilles pour moi à leur âge, c’était peut-être le meilleur endroit pour commencer.
Au cas où votre dossier ACME aurait besoin d’être mis à jour, voici un petit rappel sur ces premiers jeux. Un voleur ambitieux mais stupide comme Robin Banks ou Irma Dillow dérobe un trésor mondial inestimable – par exemple, les œuvres originales du poète cubain José Martí ou l’intégralité des chutes Victoria – et le joueur sautille de ville en ville en suivant un fil d’Ariane d’indices, remarquables par leurs jeux de mots astucieux et leurs faits obscurs qui pourraient être sortis tout droit d’un Daily Double de « Jeopardy ». Vous obtenez un mandat d’arrêt pour le suspect et finissez par l’arrêter. Rincez et répétez quelques dizaines de fois pour avoir une chance d’attraper Carmen elle-même.
Même s’ils sont un peu jeunes, les enfants se sont pris au jeu rapidement, cherchant tout ce qu’ils ne savaient pas – ce qui, à bien y penser, était presque tout. L’âge idéal pour Carmen a toujours été fixé au collège, lorsque les enfants sont juste assez âgés pour comprendre les jeux de mots et la géographie. Mais la rétro Carmen a toujours été au-dessus de son poids, et moi, un adulte apparemment adulte, j’admets volontiers avoir besoin de Wikipedia pour trouver des indices sur la rébellion coloniale des Mau Mau du Kenya et la déclaration Balfour, qui a jeté les bases de l’État moderne d’Israël. (Et oubliez Carmen, où diable se trouve le mont Kosciuszko ?)
Je n’étais donc pas trop inquiet que mes élèves de quatrième année ne sachent pas qu’Odense est la troisième plus grande ville du Danemark ou que la monnaie égyptienne s’appelle la livre. Mais j’étais un peu préoccupé par le fait qu’il leur a fallu une minute entière pour localiser le continent africain – rappelant un gag classique des « Simpsons » où Marge déplore que la classe à laquelle elle enseigne ait mis 40 minutes pour trouver le Canada sur une carte. Et j’ai été carrément étonné qu’ils n’aient pas la moindre idée de l’endroit où se trouve la Chine.
« Comment suis-je censée savoir ça ? » a demandé ma fille Sunny-une question sincère à laquelle je n’ai toujours pas de bonne réponse. Musarder à haute voix qu’elle pourrait l’avoir appris à l’école a été rencontré avec un regard vide.
Peut-être que je n’aurais pas dû être si surprise. Les enfants qui arrivent en septième année ont souvent du mal avec des concepts pas beaucoup plus avancés, dit Rowe, le professeur de géographie du Missouri. « En ce qui concerne les emplacements des choses dans le monde, beaucoup d’entre eux connaissent leurs continents et leurs océans, mais c’est à peu près tout », dit-elle de ses élèves entrants.
Le fait que les étudiants américains soient lamentablement mal informés en géographie ne fait plus vraiment la une des journaux. La dernière fois qu’il l’a fait, c’était en 2015, lorsque l’examen NAEP, également connu sous le nom de bulletin de la nation, a révélé que près des trois quarts des élèves de huitième année obtenaient des résultats inférieurs aux compétences dans ce domaine. Selon le NAEP, cela signifie que la plupart des élèves ne peuvent pas faire des choses comme utiliser un atlas pour identifier un pays de la Corne de l’Afrique ou comparer les différences de fuseaux horaires avec une carte.
Un rapport distinct du gouvernement en 2015 a révélé que seulement 17 États ont des exigences en matière de géographie, et que de nombreux enseignants ne consacrent que 10 % de leur temps à l’enseignement du sujet pendant les études sociales. Il est inquiétant de constater que nous pourrions avoir encore moins de données sur lesquelles travailler à l’avenir. Dans un souci de réduction des coûts, le NAEP ne testera plus les élèves en géographie à l’avenir. (Un point positif que je dois mentionner : L’examen de géographie humaine AP touche désormais plus de 200 000 élèves, un chiffre qui a quadruplé au cours de la dernière décennie).
Sans une base de connaissances géospatiales, il est plus difficile de faire des liens entre les peuples et les cultures – et donc plus difficile d’identifier les problèmes mondiaux urgents qui méritent l’attention, dit Kenneth Keller, un professeur d’histoire et de géographie de lycée à Marietta, Ga, et l’actuel président du Conseil national de l’éducation géographique.
« La géographie physique est importante », dit Keller. « Mais ce qui pourrait être plus important, c’est : Les gens ont-ils un approvisionnement durable en eau ? Quel type d’impact les gens ont-ils sur leur environnement ? Comment cela affecte-t-il les enfants, leurs familles et leur vie quotidienne ? C’est là que l’éducation géographique entre en jeu. »
L’effet Carmen
Les choses aujourd’hui ne sont pas très différentes de ce qu’elles étaient à l’époque de l’apogée originale de Carmen. Les scores en géographie du NAEP en 1994 étaient pratiquement identiques à ceux obtenus deux décennies plus tard. En 2002, après les attentats du 11 septembre, National Geographic a révélé que seuls 17 % des jeunes adultes américains – ce que l’on pourrait appeler la génération Carmen – pouvaient désigner l’Afghanistan sur une carte. Un tiers seulement trouvait la France. D’autres enquêtes menées auprès d’adultes sur des questions géopolitiques comme le commerce, l’économie et la démographie ont donné des résultats tout aussi lamentables.
Bien sûr, il serait injuste de laisser tout cela à la porte de Carmen. Elle a fait de son mieux, mais la charge de résoudre la crise de la géographie américaine est probablement trop grande pour être couverte par un seul fedora. Et ce n’est pas comme si Carmen était sans influence. Avant son reboot, Netflix a récemment fait ses propres calculs de chiffres et, sans surprise, a mis une tournure plus rose aux choses avec un site web qu’il a appelé « The Carmen Effect », qui tente de quantifier son impact culturel et éducatif massif.
Une analyse de plus de 350 000 tweets au cours des cinq dernières années révèle que l’on se souvient surtout de Carmen pour son look caractéristique, et qu’elle est une éternelle favorite à l’approche d’Halloween. Mais 20 % des tweets l’associent à l’envie de voyager (d’ailleurs l’un des principaux objectifs du jeu original, selon cette fascinante histoire de la franchise). Et 16 pour cent créditent Carmen de leur avoir appris quelque chose sur le monde, et de l’avoir rendu amusant.
Vingt ans plus tard, c’est toujours une leçon que nous pouvons tirer de Carmen – et une grande opportunité pour les enseignants.
« Je pense que les enfants sont curieux quand c’est quelque chose qui les intéresse », dit Milton, le professeur d’histoire du lycée dans le Massachusetts. « L’histoire gamifiée que fait ‘Carmen Sandiego’ est plutôt cool pour attirer leur attention et ensuite vous pouvez construire sur ces connaissances. »
La popularité initiale de Carmen doit beaucoup aux enseignants qui en ont fait une sensation de bouche à oreille à une époque où les logiciels éducatifs étaient synonymes d’ennui. Mais les jeux tentaculaires de la variété originale « Où dans le monde » ne font plus partie de la grande vision de HMH pour la franchise.
Maintenant, les jeux numériques de petite taille et les activités pédagogiques sont le choix idéal pour les éditeurs comme HMH, et il y a plus de 100 jeux sur le thème de Carmen en ligne. Fraser de HMH dit que les enseignants les aiment parce qu’ils sont faciles à glisser dans 20 minutes de temps de choix ou comme introductions d’unités.
C’est peut-être la bonne approche. Avant le lancement de la série en janvier, Fester, le spécialiste de l’intégration technologique du Minnesota, a créé son propre mystère d’une journée sur le thème de Carmen, en mettant des indices numériques sur un diaporama et en mettant au défi des équipes d’élèves de trouver où Carmen est allée en utilisant des stratégies de recherche Google avancées. Dans le Missouri, Rowe et Gilpin se sont également appuyés sur Carmen pour enseigner la géographie de l’Afrique subsaharienne. Au fur et à mesure que les élèves complétaient certaines parties de l’unité, ils recueillaient des indices sur l’endroit où se cachait Carmen et les résolvaient, là encore, grâce à des recherches avisées sur Internet.
Notamment, les activités ne concernent pas seulement la géographie. Tout comme les premiers jeux « Carmen » utilisaient des atlas et des almanachs de référence pour familiariser les enfants avec les outils de recherche de l’époque, ces activités plus récentes enseignent aux élèves comment trouver la bonne information en ligne et discerner les faits de la fiction, une mise à jour du 21e siècle autrement appelée éducation aux médias.
« Nous vivons dans un monde Googlish », dit Rowe. Les élèves « ont des informations disponibles en un instant, mais ce ne sont pas toujours les meilleures informations ».
En vérité, l’apprentissage socio-émotionnel et l’éducation aux médias sont peut-être les parties les plus importantes de l’héritage de Carmen, qui fait des cabrioles dans un nouveau siècle. Mais certaines choses ne changent jamais. Parmi elles, l’emplacement du mont Kosciuszko (Australie, soit dit en passant) et la nécessité de savoir où se trouvent les choses, associée aux compétences nécessaires pour utiliser ces connaissances afin de donner un sens au monde.
« Si vous ne savez pas où sont les choses, vous êtes complètement déconnecté des événements mondiaux et globaux », dit Fester. « Il y a beaucoup de dominos qui peuvent être renversés avec des connaissances géospatiales. »
Comme pour mes enfants, en plus de leur Google-fu, leur conscience géospatiale s’est également améliorée – ce qui signifie qu’ils en ont au moins maintenant. Ils peuvent trouver la Chine au deuxième ou troisième essai et il ne leur faut pas autant de temps pour localiser l’Afrique. Je pense qu’ils en sont à environ 30 secondes.
Et qui sait, un de ces jours nous pourrions rattraper Carmen.