En 1888, une femme nommée Sarah Goode a demandé et obtenu un brevet à Chicago, Illinois. Goode venait de conceptualiser ce qu’elle appelait le « cabinet-lit », un lit conçu pour se replier en bureau. Répondant aux exigences croissantes de la vie urbaine dans de petits espaces, Goode a inventé le cabinet-lit « de manière à occuper moins d’espace, et fait généralement pour ressembler à un article de mobilier lorsqu’il est ainsi plié. »
Goode était un inventeur du 19ème siècle qui a réimaginé l’espace domestique pour rendre la vie urbaine plus efficace. Pourtant, à moins d’être un historien d’un genre très particulier, vous n’avez probablement jamais entendu parler de son nom. Elle n’apparaît pas dans les livres d’histoire, et ce qu’elle a fait reste largement inconnu. Il en va de même pour Mariam E. Benjamin, Sarah Boone et Ellen Elgin – toutes des femmes afro-américaines du 19e siècle qui ont réussi à obtenir des brevets face à des obstacles apparemment insurmontables.
Dans une Amérique post-guerre civile, les possibilités d’emploi et la mobilité sociale des citoyens afro-américains étaient très limitées. Les obstacles pour les femmes afro-américaines étaient encore plus forts. Les universités acceptaient rarement les femmes – et encore moins les femmes de couleur – dans leurs programmes. Et la plupart des carrières dans les sciences et l’ingénierie, rémunérées ou non, leur restaient fermées pendant des décennies.
Les femmes étaient confrontées à une discrimination similaire dans l’office des brevets, comme le note le professeur de droit Deborah Merritt dans son article « Hypatia in the Patent Office », publié dans The American Journal of Legal History. « Les lois restrictives des États, les systèmes éducatifs médiocres, les attitudes culturelles condescendantes et les opportunités commerciales limitées se combinaient pour entraver le travail des femmes inventeurs », écrit Mme Merritt. Et à l’époque de la Reconstruction, « l’acisme et une société strictement ségréguée ont encore entravé les inventrices de couleur »
En conséquence, les historiens ne peuvent identifier que quatre femmes afro-américaines qui ont obtenu des brevets pour leurs inventions entre 1865, la fin de la guerre civile, et le début du XIXe siècle. Parmi elles, Goode fut la première.
La seconde était une institutrice nommée Mariam E. Benjamin. Benjamin a été accordé son brevet par le district de Columbia en 1888 pour quelque chose appelé le gong et la chaise de signal. La chaise de Benjamin permettait à son occupant de signaler qu’un service était nécessaire grâce à une manivelle qui sonnait simultanément un gong et affichait un signal rouge (pensez-y comme le précurseur du bouton d’appel sur votre siège d’avion, qui signale à un agent de bord de vous aider).
Benjamin avait de grands projets pour sa conception, qu’elle a exposés dans ses documents de brevet. Elle voulait que sa chaise soit utilisée dans « les salles à manger, les hôtels, les restaurants, les bateaux à vapeur, les trains, les théâtres, la salle du Congrès des États-Unis, les salles des législatures des différents États, à l’usage de tous les organes délibérants, et à l’usage des invalides dans les hôpitaux ». Ayant l’intention de voir son invention réalisée, Benjamin a fait pression pour que sa chaise soit adoptée pour être utilisée à la Chambre des représentants. Bien qu’elle ait été candidate, la Chambre a opté pour un autre moyen de convoquer les messagers à l’étage.
Vient ensuite Sarah Boone, qui a reçu un brevet du gouvernement américain de l’État du Connecticut pour une amélioration de la planche à repasser en 1892. Avant son amélioration, les planches à repasser étaient assemblées en plaçant une planche entre deux supports. La conception de Boone, qui consistait en des extrémités articulées et incurvées, permettait de repasser la couture intérieure et extérieure des manches fines et la taille incurvée des robes de femmes.
Dans son document de brevet, Boone écrit : « Mon invention concerne une amélioration des planches à repasser, l’objet étant de produire un dispositif bon marché, simple, pratique et très efficace, particulièrement adapté pour être utilisé dans le repassage des manches et des corps des vêtements de femmes. »
Ellen Elgin pourrait être complètement inconnue en tant qu’inventeur si elle n’avait pas témoigné dans un périodique de Washington de 1890, The Woman Inventor, la première publication de ce type entièrement consacrée aux femmes inventeurs. Elgin a inventé une essoreuse à linge en 1888, qui a eu « un grand succès financier » selon l’auteur. Mais Elgin n’a pas personnellement récolté les bénéfices, car elle a vendu les droits à un agent pour 18 dollars.
Lorsqu’on lui a demandé pourquoi, Elgin a répondu : « Vous savez, je suis noire, et si l’on savait qu’une femme noire a breveté l’invention, les dames blanches n’achèteraient pas l’essoreuse ; j’avais peur d’être connue à cause de ma couleur en la faisant introduire sur le marché, c’est la seule raison. »
Les groupes privés de droits participaient souvent à la science et à la technologie en dehors des institutions. Pour les femmes, ce lieu était la maison. Pourtant, bien que nous utilisions ses nombreux outils et commodités pour rendre notre vie plus facile et plus confortable, la maison n’est généralement pas considérée comme un foyer de progrès technologique. Il se situe en dehors de notre compréhension actuelle du changement technologique – et il en va de même pour les femmes, comme Goode, Benjamin, Boone et Elgin, qui ont déclenché ce changement.
Lorsque j’ai demandé à l’historienne de la technologie Ruth Schwartz Cowan pourquoi la technologie domestique n’est pas généralement reconnue comme la technologie proprement dite, elle a donné deux raisons principales. Premièrement, « la définition de ce qu’est la technologie s’est tellement rétrécie au cours des 20 dernières années », dit-elle. Nous sommes nombreux à concevoir la technologie dans un cadre moderne et limité d’automatisation, d’informatisation et de numérisation. Ainsi, lorsque nous nous tournons vers le passé, nous mettons en évidence les inventions qui semblent avoir conduit là où nous sommes aujourd’hui – ce qui nous oblige à négliger une grande partie de la technologie domestique qui a rendu notre vie quotidienne plus efficace.
La deuxième raison, selon Mme Cowan, est que « nous associons généralement la technologie aux mâles, ce qui est tout simplement faux. » Pendant plus d’un siècle, la sphère domestique a été codée comme féminine, le domaine des femmes, tandis que la science, l’ingénierie et le lieu de travail en général ont été considérés comme le domaine des hommes. Ces associations persistent encore aujourd’hui, sapant le travail inventif que les femmes ont accompli dans la sphère domestique. Goode, Benjamin, Boone et Elgin n’étaient associés à aucune université ou institution. Pourtant, ils ont inventé une nouvelle technologie basée sur ce qu’ils savaient à travers leurs expériences vécues, rendant le travail domestique plus facile et plus efficace.
On ne peut que deviner combien d’autres inventrices afro-américaines sont perdues pour l’histoire en raison des possibilités d’éducation restreintes et des multiples formes de discrimination, nous ne saurons peut-être jamais qui elles sont. Cela ne signifie pas, cependant, que les femmes de couleur n’étaient pas là – apprenant, inventant, façonnant les lieux dans lesquels nous avons vécu. La discrimination a empêché le monde de les reconnaître de leur vivant, et le cadre étroit par lequel nous définissons la technologie nous les cache aujourd’hui.