Pour recevoir un financement fédéral, les Critical Access Hospitals doivent respecter plusieurs directives. Ils ne peuvent avoir plus de 25 lits et doivent avoir une durée moyenne d’hospitalisation inférieure à 96 heures. Ils doivent également se trouver à plus de 35 miles d’un autre hôpital, des exceptions étant autorisées pour les zones où les routes sont en mauvais état ou le terrain difficile.
Les HCA ont plus de flexibilité que les autres hôpitaux en ce qui concerne les exigences en matière de personnel. Ils doivent offrir des soins d’urgence 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 et avoir un médecin de garde disponible pour être sur place dans les 60 minutes. Ils sont tenus d’avoir une infirmière autorisée sur place en tout temps lorsque des patients atteints de maladies aiguës sont hospitalisés. À d’autres moments, un infirmier auxiliaire peut le remplacer.
Dans la plupart des cas, un docteur en médecine ou un docteur en médecine ostéopathique, un assistant médecin, un infirmier praticien ou un infirmier clinicien spécialisé (défini comme un infirmier ayant au moins une maîtrise en soins infirmiers) doit être disponible pour un contact immédiat par téléphone ou par radio. Le prestataire doit pouvoir être sur place dans un délai de 30 minutes, sauf s’il s’agit d’une zone désignée par le recensement comme « zone frontalière » ou si l’État a déterminé qu’il n’est pas possible pour l’hôpital de garder du personnel disponible dans un délai de 30 minutes, et qu’une infirmière diplômée est disponible sur place. Dans les CAH de 10 lits ou moins, une infirmière autorisée ayant une formation en soins d’urgence est autorisée à remplir le rôle du médecin de garde.
Les hôpitaux d’accès critique doivent disposer de tous les équipements et médicaments nécessaires aux traitements médicaux essentiels, et avoir des accords en place avec des hôpitaux plus grands pour le transport des patients nécessitant des soins supplémentaires.
Les sociétés pharmaceutiques sont légalement tenues de payer une partie des médicaments utilisés par les hôpitaux d’accès critique dans le cadre du programme de fixation des prix des médicaments 340B.
Peu de CAH fournissent des traitements de soins intensifs. Un examen des CAH au début des années 2000 a dénombré 26% des hôpitaux fournissant un traitement de niveau soins intensifs à au moins un patient. Environ deux tiers de ces hôpitaux disposaient d’une unité de soins intensifs physique, tandis que les autres fournissaient des soins intensifs dans des secteurs de l’hôpital traitant également des patients en soins aigus. Le nombre moyen de lits de soins intensifs dans chaque hôpital était de 3,5. Les deux tiers des hôpitaux fournissant des soins intensifs n’employaient que des infirmières autorisées. La plupart des hôpitaux fournissant des services de soins intensifs offraient également des services chirurgicaux.