Les ours polaires, ou « ours de mer », sont les plus grands prédateurs terrestres du monde, pesant jusqu’à 600 kg (1300 lb) et mesurant jusqu’à 3 m (10 ft). Ils vivent en moyenne jusqu’à 25 ans environ, atteignant la maturité sexuelle vers 4 ans.
Bien qu’ils semblent de couleur blanche ou jaune, leur fourrure est en réalité claire et creuse, et leur peau est noire. Leur coloration visiblement pâle est causée par la réflexion et la diffusion de la lumière.
Habitant la glace et la mer de l’Arctique, les ours polaires sont bien équipés pour survivre dans un environnement difficile. Deux couches de fourrure et une épaisse couche de graisse aident à isoler le corps de l’ours polaire du froid, maintenant sa température à 37° C (98,6° F). En outre, les pattes de l’ours polaire sont particulièrement adaptées pour marcher sur la glace et nager dans la mer. Les poils et les bosses sur la plante de leurs pieds assurent la traction, tandis que les palmures entre leurs orteils permettent des mouvements de nage efficaces.
Les ours polaires sont également équipés de nez puissants. Ils utilisent leur puissant odorat lorsqu’ils chassent les phoques, leur principale source de nourriture. Ils peuvent sentir le trou de respiration d’un phoque, ou aglu, jusqu’à un kilomètre de distance. Une fois localisé, l’ours polaire attendra patiemment près du trou et attaquera la tête du phoque lorsque celui-ci remontera pour respirer. Dans des conditions de chasse idéales, l’ours se contentera de manger la graisse du phoque, laissant la carcasse aux autres animaux. Cependant, lorsque la nourriture se fait rare, les ours polaires mangent à peu près n’importe quoi. Les aliments complémentaires comprennent les morses, les rennes à pattes courtes, les oiseaux, les œufs d’oiseaux, le varech et les baleines échouées. Lorsqu’ils se trouvent à proximité d’établissements humains, ils sont même connus pour manger des déchets comme le polystyrène.
Les ours polaires n’hibernent pas comme les autres ours, mais les femelles entrent dans un état de dormance lorsqu’elles sont enceintes. Après l’accouplement au printemps, une femelle ours polaire passe l’été à ingérer de grandes quantités de nourriture et à construire une tanière de maternité dans une congère pour préparer l’arrivée de ses petits.
À l’automne, elle entre dans un état de dormance, restant ainsi même lorsqu’elle donne naissance. La portée, généralement deux oursons, passera deux ans avec sa mère pour apprendre les techniques essentielles de chasse et de survie.
Statut de conservation
Les ours polaires sont actuellement classés comme vulnérables par la liste rouge de l’UICN. Le réchauffement climatique a un impact considérable sur le sort de l’ours polaire. La réduction des grandes masses de glace entraîne un accès limité aux phoques. Non seulement cela nuit à la santé des ours polaires adultes, mais aussi à la reproduction et à l’alimentation des nouveaux oursons. La hausse des températures entraîne également une instabilité des tanières de maternité, car les congères fondent et s’effondrent.
Ce que vous pouvez faire pour aider
Pour aider à sauver l’habitat de l’ours polaire, vous pouvez soutenir le Climate Reality Project, qui exhorte les dirigeants mondiaux, les entreprises et les communautés à prendre des mesures pour freiner le réchauffement climatique.
L’aire de répartition de l’ours polaire
L’ours polaire habite la mer et les masses de glace du cercle arctique.
Ressources sur l’ours polaire
- Ours polaires internationaux
- Page sur l’ours polaire du Fonds mondial pour la nature
- Etudes sur l’habitat de l’ours polaire par l’USGS
- Article sur l’ours polaire par Scott L. Schliebe, U.S. Fish and Wildlife Service
- Proposition de l’US Fish and Wildlife Service pour la conservation de l’ours polaire
Postages de blog sur l’ours polaire
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A propos de l’auteur
Abi Cushman est une collaboratrice de la rédaction du Animal Fact Guide et de My House Rabbit. Lorsqu’elle n’écrit pas sur des faits étranges concernant les animaux, Abi écrit et illustre des livres amusants pour les enfants. Son premier livre d’images, Soaked !, est disponible dès maintenant chez Viking Children’s Books.
Pour en savoir plus et télécharger des fiches d’activités gratuites, rendez-vous sur www.abicushman.com. Suivez-la sur Twitter à @AbiCushman et sur Instagram à @Abi.Cushman.