Les chaussures ont joué un rôle majeur dans le développement de la civilisation romaine. Des armées mieux chaussées voyageaient plus loin sur des terrains plus accidentés. Cependant, à mesure que l’empire s’étendait, l’approvisionnement des avant-postes depuis Rome devenait peu pratique. La fabrication de sandales et de chaussures ainsi que le tannage végétal (van Driel-Murray, 2007) ont donc été introduits chez les conquis. L’Empire romain s’étendait bien au-delà des frontières grecques et le terrain et les conditions climatiques nécessitaient des chaussures plus robustes (van Driel-Murray, 2007). Les Grecs étaient préoccupés par l’élégance et la grâce, tandis que pendant la République (environ 509 avant J.-C. – 43 après J.-C.), les Romains étaient plus pragmatiques et ont conçu des tongs adaptées aux activités militaires. Les Étrusques avaient mis au point des punaises en laiton que les Romains ont adaptées aux chaussures à clous des fantassins qui devaient marcher sur des terrains difficiles et accidentés. Le clou de chaussure a transformé l’humble sandale en sandale militaire clouée, idéale pour la protection et la traction, afin d’optimiser l’adhérence pour le soldat et le combattant en marche. Peu à peu, les métiers locaux de la chaussure ont été intégrés et les soldats en liesse sont rentrés à Rome en arborant fièrement leurs chaussures ethniques en souvenir de leurs campagnes réussies. À l’époque de la Rome impériale (27 av. J.-C. – 47 ap. J.-C. – 1461), des chaussures étaient fournies aux soldats et, comme la plupart des sandales étaient produites en série, cela a donné lieu à une industrie massive. Selon Sparkes Hall, les soldats devaient parfois payer leurs propres clous, bien que certains empereurs les aient parfois distribués gratuitement. Selon van Driel- Murray (2007), les soldats pouvaient s’attendre à trois paires par an.
Les soldats victorieux célébraient leur retour à Rome en remplaçant les clous de bronze par des clous d’or et d’argent. L’équipement des pieds a peu changé pendant l’ère impériale de l’histoire romaine.
Le design des chaussures désignait le rang et le campagus était une botte portée par les officiers. Elles étaient lourdement travaillées et guildées selon le rang avec des insignes ornementaux, tels qu’une tête et des pattes réelles ou en ivoire d’un petit animal, par exemple un renard, sur le cou-de-pied. Les bottes étaient lacées à l’avant avec une languette en cuir pour protéger le dos du pied et la partie antérieure du tibia. Plus la botte était portée haut sur la jambe, plus le grade de l’officier était supérieur.
Les soldats jusqu’au grade de centurion portaient des caligae ou sandales militaires. Il en existait plusieurs types à savoir : les éclaireurs portaient des spéculateurs ; les cavaliers étaient chaussés d’equestris ; et les combattants portaient des clavata avec des clous en fer dépassant en dessous pour une meilleure traction sur les terrains accidentés. Les caligae étaient des sandales robustes, à semelle épaisse, dont la tige atteignait le cou-de-pied. Un treillis de bandes de cuir souple était attaché autour des tibias ou du pont du pied par une languette. Les orteils étaient laissés nus.
Lorsque Caius Caesar Germanicus (12-41 ap. J.-C.) était un garçon, il vivait avec son père dans une garnison fortifiée et devint populaire auprès des soldats de son père. Ils le surnommèrent Caligula car il portait des calices de taille enfantine. Lorsque Caligula (Claude Ier 10 av. J.-C. – 54 ap. J.-C.) fut assassiné en 41 ap. J.-C., Claude fut proclamé empereur par les prétoriens. Pendant son règne, des marins d’Ostie ont demandé une compensation pour les chaussures de marche qu’ils avaient usées. Claude leur ordonna de marcher pieds nus et toute la flotte fut interdite de porter des chaussures.
Des inquiétudes sont apparues avec la mode d’accessoiriser les chaussures des soldats et l’empereur Lucius Domitius Aurelianus (270 – 275 ap. J.-C.) a tenté de limiter les excès de la mode en interdisant aux hommes de porter des chaussures de couleur (rouge, jaune et vert) et en autorisant seulement les femmes à choisir librement les matériaux et les couleurs. L’empereur Dioclétien (284-305) a réformé la loi somptuaire régissant les vêtements et les costumes portés par les soldats et les bureaucrates gouvernementaux non militaires. Les vêtements, y compris les chaussures, devinrent plus décoratifs.
Au 4e siècle de notre ère, les galoches étaient façonnées en cuir de vache avec de lourdes semelles en cuir. La gallicae était originaire de Gaule et est apparue à Rome au dernier siècle de la République. Il s’agissait d’une botte entièrement fermée, à mi-chemin entre la sandale et la chaussure. Les Romains ont adapté leurs bottes des Gaulois et ne les portaient que par mauvais temps. Les bottes gauloises devinrent connues sous le nom de galoches (Sunshine & Tiegreen, 1995). Gallien lança le campagus et la zancha, cette dernière étant une botte haute en cuir s’ajustant étroitement à la jambe ; on suppose qu’elle est originaire d’Arménie ou de Crimée, et on pense qu’il s’agit d’un style diffusé par les Scythes. Une autre chaussure portée par les militaires était la cnemis. Il s’agissait d’une simple sandale associée à des jambières. Fréquemment, les crevasses étaient faites de laiton et de bronze et doublées de cuir.
La plus ancienne preuve documentée de chaussettes et de sandales date de la Rome antique avec des découvertes archéologiques suggérant que la combinaison a au moins 2 000 ans. La première invasion romaine de la Grande-Bretagne était en 55 avant JC et les fouilles d’un complexe de temple romano-celtique à Tabard Square à Southwark, Londres, a déterré un pied bronzé, qui est en soi une trouvaille rare, mais l’extrémité pédale était avec des chaussettes En toute équité, le temps en Grande-Bretagne à cette époque, était terrible comme enregistré par Tacite.
« Caelum crebris imbribus ac nebulis foedum, » (traduction – le ciel est obscurci par la pluie et les nuages constants).
Les soldats romains affectés aux avant-postes de l’Empire portaient des chaussettes avec leur Caligula pour garder leurs pieds au chaud et écrivaient à leur famille pour se ravitailler.
« Paria udonum ab Sattua solearum duo et subligariorum duo, » (traduction -chaussettes, deux paires de sandales et deux paires de caleçons’.)
Les soldats étaient autorisés à porter des chaussettes lorsqu’ils se trouvaient dans des climats plus froids mais ils les déshabillaient également avant d’entrer dans Rome. Pendant un temps, les chaussettes et les culottes courtes étaient interdites pour couvrir les jambes, mais avec le temps, les sous-vêtements sont devenus partie intégrante du costume militaire normal.