Qu’est-ce qui a provoqué la chute de l’empire aztèque ? Nous savons qu’il y avait un certain nombre de facteurs impliqués, pas seulement un. Il y a probablement beaucoup de facteurs que nous ne connaissons pas qui contribuaient déjà à la faiblesse de l’empire. Mais examinons certains des facteurs les plus évidents, les plus immédiats :
Les sacrifices
Armure d’un soldat espagnol
En exposition au
Musée national d’anthropologie, Mexico
Il ne fait guère de doute que le sacrifice rituel aztèque a contribué à la chute de l’empire aztèque, et de plus d’une façon. Premièrement, tuer des milliers de personnes, que ce soit vous ou vos voisins, ne peut tout simplement pas être bon pour une société. La perte de personnes est une perte qui ne peut être calculée. Qui sait comment les choses auraient été différentes si ces personnes et leurs enfants avaient gonflé les rangs qui ont combattu les Espagnols, sans parler des autres contributions qu’ils auraient apportées.
Et bien que les Aztèques n’aient certainement pas été le premier peuple à sacrifier des humains, le fait qu’ils l’aient fait et le nombre incroyable qu’ils ont sacrifié a conduit à la haine de certains des peuples environnants. La puissante cité-état de Tlaxcala était l’un de ces peuples. Beaucoup des leurs avaient été sacrifiés, et ils finirent par se joindre aux Espagnols pour combattre les Aztèques. Il se peut que les Espagnols aient simplement été une excuse pour commencer ce qui était déjà une guerre civile inévitable.
Enfin, on pense que l’horreur du sacrifice humain a fortement motivé les Espagnols à conquérir ce qu’ils considéraient comme une culture maléfique – en d’autres termes, ils l’ont utilisé pour justifier leur guerre contre l’empire.
Religion
Naturellement, la religion a joué un rôle à cause des sacrifices. On croit communément qu’au début, les Aztèques pensaient que les Espagnols étaient des dieux.
Cette croyance est de plus en plus remise en question – il s’agit peut-être d’une fabrication. Religieux, oui, mais les nobles étaient aussi bien éduqués. Même s’ils ont eu une telle pensée passagère, il est peu probable qu’elle ait duré longtemps. En outre, il n’y a aucune raison de croire que Cortès et ses hommes n’auraient pas été accueillis de toute façon, avec des résultats similaires. Les chercheurs modernes se demandent si cette croyance dans le retour du dieu Quetzalcoatl était réelle ou une réécriture ultérieure de l’histoire.
Plus intéressante encore est la théorie selon laquelle, à un moment donné, les Aztèques n’ont pas complètement détruit l’armée espagnole parce qu’ils voulaient plus de gens à sacrifier à leurs dieux. C’était une erreur tactique qui a au moins accéléré la chute de l’empire aztèque.
Maladie
La maladie a joué un rôle énorme dans la chute de l’empire aztèque. Voici ce qui s’est passé.
Après que Cortes ait débarqué au Mexique, une autre armée espagnole est venue de Cuba pour s’assurer qu’il suivait les ordres. Cortes ne voulait rien savoir et est allé les combattre. Dans ce nouveau groupe se trouvait un Africain détenu comme esclave, qui avait la variole, une maladie très contagieuse.
Un des hommes de Cortès contracta la maladie. À leur retour, l’armée aztèque a rapidement submergé les Espagnols, en tuant beaucoup et en obligeant les autres à battre en retraite. Le soldat fut tué et, probablement lorsque son corps fut pillé, un Aztèque attrapa la maladie.
Vite, la variole se répandit dans la population. Le peuple n’avait aucune résistance et aucune idée de la façon de la traiter. Dans de nombreux cas, tous les habitants d’une maison sont morts. N’ayant pas le temps d’enterrer autant de personnes, les maisons étaient simplement démolies sur les corps. On estime que 5 à 8 millions de personnes sont mortes.
Lors du siège de Tenochtitlán en 1520, la population était non seulement à court de nourriture mais mourait de la variole. On dit que 25% de l’empire a été perdu à cause de cette seule maladie. Mais plus important encore, la chaîne de commandement aztèque était en ruines. L’empereur, Cuitláhuac, est mort de la variole, ainsi que de nombreux chefs de l’armée.
(En fait, il y a eu une série d’épidémies au cours des 50-60 années suivantes, qui ont tué beaucoup plus que la première épidémie. Appelée par les Aztèques cocoliztli, une grande partie des décès pourrait avoir été causée par la salmonella enterica – fièvre typhoïde (entérique).)
Tactique
La tactique de l’armée espagnole a certainement joué un rôle. Les Mexicains étaient simplement habitués à jouer selon des règles différentes. Cependant, les Aztèques se sont rapidement familiarisés avec les façons de combattre des Européens, ce qui a presque conduit à leur victoire. Mais Cortès a tout de même utilisé des tactiques astucieuses lors du siège final qui, en combinaison avec ses alliés indigènes et les épidémies de maladies, ont provoqué la chute de l’empire aztèque.
Résumé de laChute de l’empire aztèque
Voici un (très) bref résumé de la chute de l’empire aztèque, après l’arrivée d’Hernando Cortes jusqu’à la chute de Tenochtitlán (lire une biographie d’Hernan Cortez ici) :
Pour plus d’informations fascinantes sur la chute de l’Empire aztèque, consultez Aztèques et Conquistadores : L’invasion espagnole et l’effondrement de l’empire aztèque par le Dr John Pohl, Charles Robinson et Adam Hook.