Le 14 août 2001 — Oublier pourquoi on est entré dans une pièce, pourquoi on a rangé ses clés de voiture ou oublier le nom de quelqu’un peut ressembler à une liste de signes précurseurs de la maladie d’Alzheimer.
Mais ces trous de mémoire courants sont ce que beaucoup de jeunes de 20 ans connaissent et laissent passer.
Les recherches retraçant le déclin progressif de la mémoire indiquent que le processus commence à l’âge mûr de 20 ans et que, tandis que les cellules cérébrales glissent, disparaissent à jamais, les produits chimiques qui aident le cerveau à fonctionner efficacement ne sont pas non plus produits en même quantité que lorsque vous étiez un adolescent à la pensée rapide.
Dans des études portant sur plus de 350 hommes et femmes âgés de 20 à 90 ans, la psychologue Denise Park a constaté que la perte de mémoire normale chez les adultes de 20 à 30 ans affecte leur vie quotidienne de manière mineure, comme l’oubli d’un numéro de téléphone couramment utilisé ou du nom d’une personne.
« Les jeunes adultes de 20 et 30 ans ne remarquent aucune perte, même s’ils déclinent au même rythme que les personnes de 60 et 70 ans, parce qu’ils ont plus de capital qu’ils n’en ont besoin », explique Park, qui dirige le Center for Aging and Cognition de l’Institute for Social Research (ISR) de l’Université du Michigan et qui apparaît dans The Secret Life of the Brain,une nouvelle série de PBS financée par la National Science Foundation.
Utiliser la mémoire de l’ordinateur et non la sienne ?
Mais d’autres recherches récentes suggèrent que les sections du cerveau qui renforcent la mémoire deviennent fragiles et faibles dans une génération qui dépend des ordinateurs. Avec une dépendance croissante aux ordinateurs pour la recherche et l’orientation, ainsi qu’aux pilotes de Palm et aux appareils de navigation, au lieu d’exercer ces parties du cerveau, les jeunes adultes se contentent de faire des recherches sur le Web ou de taper quelques mots dans un gadget, disent les chercheurs.
Une étude préliminaire publiée plus tôt dans l’année a examiné 150 jeunes de 20 à 35 ans au Japon et a constaté que plus d’un sur 10 souffrait de graves problèmes de mémoire. Les chercheurs de l’université d’Hokkaido au Japon ont déclaré que le dysfonctionnement de la mémoire était suffisant pour étudier plus avant le lien possible entre la dépendance aux gadgets informatiques, aux agendas et aux systèmes de navigation automatique des voitures.
« Ils perdent la capacité de se souvenir de nouvelles choses, de ressortir d’anciennes données ou de distinguer les informations importantes de celles qui ne le sont pas. C’est un type de dysfonctionnement cérébral », a déclaré Toshiyuki Sawaguchi, professeur de neurobiologie à l’université. « Les jeunes d’aujourd’hui deviennent stupides. »
Park convient qu’une augmentation de l’expérience et des connaissances générales, mesurée par le vocabulaire, compense la perte de mémoire.
Mais lorsque les gens utilisent l’ordinateur comme une sorte de dispositif de mémoire externe, le vocabulaire, les connaissances générales et l’expérience ne sont pas stockés dans le propre « disque dur » du corps, au lieu de cela ils résident sur le World Wide Web.
« La performance cognitive est un résultat direct de l’activité et de la structure du cerveau, un peu comme la forme cardiovasculaire est liée à notre capacité à faire de l’exercice et à accomplir des tâches physiques », a déclaré Park
Exercer le cerveau comme un bicep
Au milieu de la soixantaine, selon Park, les diminutions continues des capacités cognitives peuvent devenir perceptibles.
Park se lance maintenant dans une grande étude des cerveaux des jeunes et des plus âgés au travail. En reliant les tests comportementaux et les neurosciences, elle étudie les parties du cerveau que les adultes plus âgés utilisent pour différents types de tâches mentales par rapport aux adultes plus jeunes, et les schémas d’activation cérébrale que les adultes plus âgés performants montrent par rapport à leurs pairs moins performants.
« Il y a seulement 40 ans, nous avions peu de compréhension sur la façon dont le tabagisme et les niveaux de cholestérol étaient liés à la santé cardiovasculaire », a déclaré Park. « Il est probable que, tout comme le régime alimentaire et l’exercice contribuent à maintenir notre corps en forme et en bonne santé, nous trouverons des moyens d’améliorer le fonctionnement de nos esprits vieillissants. »