Aug. 14, 2001 — Wenn man vergisst, warum man einen Raum betreten, seine Autoschlüssel hingelegt oder den Namen von jemandem vergessen hat, klingt das wie eine Liste der frühen Anzeichen der Alzheimer-Krankheit.
Aber die häufigen Gedächtnislücken sind das, was viele Zwanzigjährige erleben und verdrängen.
Forschungen, die den allmählichen Verfall des Gedächtnisses nachzeichnen, besagen, dass der Prozess im reifen Alter von 20 Jahren beginnt, und dass mit dem Absterben der Gehirnzellen auch die Chemikalien, die dem Gehirn helfen, effizient zu arbeiten, nicht mehr in der gleichen Menge produziert werden wie in der Zeit, als man ein schnell denkender Teenager war.
In Studien mit mehr als 350 Männern und Frauen zwischen 20 und 90 Jahren fand die Psychologin Denise Park heraus, dass ein normaler Gedächtnisverlust bei Erwachsenen in den 20er und 30er Jahren das alltägliche Leben in geringfügiger Weise beeinträchtigt, z. B. durch das Vergessen einer häufig verwendeten Telefonnummer oder des Namens einer Person.
„Jüngere Erwachsene in ihren 20ern und 30ern bemerken überhaupt keine Verluste, obwohl sie mit der gleichen Geschwindigkeit abnehmen wie Menschen in ihren 60ern und 70ern, weil sie mehr Kapital haben, als sie brauchen“, sagt Park, die das Zentrum für Altern und Kognition am Institut für Sozialforschung (ISR) der Universität Michigan leitet und in der neuen PBS-Serie The Secret Life of the Brain (Das geheime Leben des Gehirns) auftritt, die von der National Science Foundation finanziert wird.
Nutzt man das Gedächtnis des Computers und nicht das eigene?
Aber andere neuere Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass die Teile des Gehirns, die das Gedächtnis stärken, in einer Generation, die auf Computer angewiesen ist, schwächer und schwächer werden. Statt diese Teile des Gehirns zu trainieren, suchen junge Erwachsene einfach im Internet oder tippen ein paar Wörter in ein Gerät, sagen Forscher.
Eine Anfang des Jahres veröffentlichte Vorstudie untersuchte 150 20- bis 35-Jährige in Japan und stellte fest, dass mehr als jeder Zehnte unter schweren Gedächtnisproblemen litt. Forscher der Universität Hokkaido in Japan erklärten, dass die Gedächtnisstörungen ausreichen, um den möglichen Zusammenhang zwischen der Abhängigkeit von Computer-Gadgets, Organizern und automatischen Navigationssystemen im Auto weiter zu untersuchen.
„Sie verlieren die Fähigkeit, sich an neue Dinge zu erinnern, alte Daten abzurufen oder zwischen wichtigen und unwichtigen Informationen zu unterscheiden. Das ist eine Art von Hirnfunktionsstörung“, sagte Toshiyuki Sawaguchi, Professor für Neurobiologie an der Universität. „
Park stimmt zu, dass ein Zuwachs an Erfahrung und Allgemeinwissen, gemessen am Wortschatz, den Gedächtnisverlust ausgleicht.
Aber wenn Menschen den Computer als eine Art externes Gedächtnisgerät benutzen, werden Wortschatz, Allgemeinwissen und Erfahrung nicht auf der körpereigenen „Festplatte“ gespeichert, sondern im World Wide Web.
„Die kognitive Leistungsfähigkeit ist ein direktes Ergebnis der Gehirnaktivität und der Gehirnstruktur, ähnlich wie die kardiovaskuläre Fitness mit unserer Fähigkeit zusammenhängt, Sport zu treiben und körperliche Aufgaben zu bewältigen“, sagte Park
Das Gehirn trainieren wie einen Bizeps
Bis zum Alter von Mitte 60, so Park, kann sich die kontinuierliche Abnahme der kognitiven Fähigkeiten bemerkbar machen.
Park beginnt jetzt mit einer großen Studie über die Gehirne jüngerer und älterer Menschen bei der Arbeit. Durch die Verknüpfung von Verhaltenstests und Neurowissenschaften untersucht sie, welche Teile des Gehirns ältere Erwachsene im Vergleich zu jüngeren Erwachsenen für verschiedene Arten von geistigen Aufgaben nutzen und welche Muster der Gehirnaktivierung leistungsstarke ältere Erwachsene im Vergleich zu ihren leistungsschwächeren Altersgenossen aufweisen.
„Noch vor 40 Jahren wussten wir kaum, wie Rauchen und Cholesterinspiegel mit der kardiovaskulären Gesundheit zusammenhängen“, so Park. „Es ist wahrscheinlich, dass wir, so wie Ernährung und Bewegung dazu beitragen, unseren Körper fit und gesund zu halten, Wege finden werden, die Funktion unseres alternden Geistes zu verbessern.“