Agosto 14, 2001 — Dimenticare perché si è entrati in una stanza, mettere le chiavi della macchina o non ricordare il nome di qualcuno può sembrare una lista dei primi segni della malattia di Alzheimer.

Ma i comuni vuoti di memoria sono ciò che molti ventenni sperimentano e soffiano via.

La ricerca che traccia il graduale declino della memoria dice che il processo inizia alla matura età di 20 anni e mentre le cellule cerebrali scivolano via, sparite per sempre, le sostanze chimiche che aiutano il cervello a lavorare in modo efficiente non vengono prodotte nelle stesse quantità di quando si era un adolescente dal pensiero veloce.

Negli studi di più di 350 uomini e donne tra i 20 e i 90 anni, la psicologa Denise Park ha scoperto che la normale perdita di memoria negli adulti di 20 e 30 anni colpisce la loro vita quotidiana in modi minori, come dimenticare un numero di telefono comunemente usato o il nome di una persona.

“Gli adulti più giovani di 20 e 30 anni non notano alcuna perdita, anche se stanno declinando alla stessa velocità delle persone di 60 e 70 anni, perché hanno più capitale di quello di cui hanno bisogno”, dice Park, che dirige il Center for Aging and Cognition presso l’Institute for Social Research (ISR) della University of Michigan e che appare in The Secret Life of the Brain, una nuova serie PBS finanziata dalla National Science Foundation.

Utilizzare la memoria del computer e non la propria?

Ma altre ricerche recenti suggeriscono che le sezioni del cervello che rafforzano la memoria stanno diventando fragili e deboli in una generazione dipendente dai computer. Con una crescente dipendenza dai computer per la ricerca e la guida, così come i piloti palmari e i dispositivi di navigazione, invece di esercitare queste parti del cervello, i giovani adulti si limitano a cercare sul web o a digitare alcune parole in un gadget, dicono i ricercatori.

Uno studio preliminare pubblicato all’inizio dell’anno ha esaminato 150 giovani tra i 20 e i 35 anni in Giappone e ha scoperto che più di uno su 10 soffriva di gravi problemi di memoria. I ricercatori dell’Università di Hokkaido in Giappone hanno detto che la disfunzione della memoria era sufficiente per studiare ulteriormente la possibile connessione tra la dipendenza da gadget informatici, organizzatori e sistemi di navigazione automatica per auto.

“Stanno perdendo la capacità di ricordare cose nuove, di tirare fuori vecchi dati o di distinguere tra informazioni importanti e non importanti. È un tipo di disfunzione del cervello”, ha detto Toshiyuki Sawaguchi, professore di neurobiologia dell’università. “I giovani d’oggi stanno diventando stupidi”.

Park è d’accordo che un aumento dell’esperienza e della conoscenza generale, misurata dal vocabolario, compensa la perdita di memoria.

Ma quando le persone usano il computer come una sorta di dispositivo di memoria esterna, il vocabolario, la conoscenza generale e l’esperienza non sono memorizzati nel “disco rigido” del corpo, ma risiedono sul World Wide Web.

“Le prestazioni cognitive sono un risultato diretto dell’attività cerebrale e della struttura del cervello, proprio come la forma fisica cardiovascolare si riferisce alla nostra capacità di esercitare ed eseguire compiti fisici”, ha detto Park

Esercitare il cervello come un bicipite

Per quando le persone hanno circa 60 anni, secondo Park, la continua diminuzione delle capacità cognitive può diventare evidente.

Park si sta ora imbarcando in un grande studio dei cervelli delle menti più giovani e più vecchie al lavoro. Collegando test comportamentali e neuroscienze, sta studiando quali parti del cervello gli adulti più anziani utilizzano per diversi tipi di compiti mentali rispetto agli adulti più giovani, e quali modelli di attivazione del cervello ad alte prestazioni adulti anziani mostrano rispetto ai loro coetanei a prestazioni inferiori.

“Solo 40 anni fa, abbiamo avuto poca comprensione di come il fumo e livelli di colesterolo erano legati alla salute cardiovascolare,” Park ha detto. “È probabile che proprio come la dieta e l’esercizio fisico aiutano a mantenere i nostri corpi in forma e in salute, troveremo modi per migliorare il funzionamento delle nostre menti che invecchiano.”

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