Augusti 14, 2001 – Att glömma varför man gick in i ett rum, lade sina bilnycklar eller glömma någons namn kan låta som en lista över tidiga tecken på Alzheimers sjukdom.
Men de vanliga minnesförlusterna är något som många tjugoåringar upplever och skyller bort.
Forskning som spårar den gradvisa försämringen av minnet säger att processen börjar vid den mogna åldern av 20 år och när hjärncellerna glider bort, borta för alltid, produceras inte heller de kemikalier som hjälper hjärnan att arbeta effektivt i samma mängder som när du var en snabbtänkande tonåring.
I studier av mer än 350 män och kvinnor mellan 20 och 90 år fann psykologen Denise Park att normal minnesförlust hos vuxna i 20- och 30-årsåldern påverkar deras vardag på mindre sätt, till exempel genom att glömma ett vanligt använt telefonnummer eller en persons namn.
”Yngre vuxna i 20- och 30-årsåldern märker inga förluster alls, trots att de minskar i samma takt som personer i 60- och 70-årsåldern, eftersom de har mer kapital än vad de behöver”, säger Park, som leder Center for Aging and Cognition vid Institute for Social Research (ISR) vid Michigans universitet och som medverkar i The Secret Life of the Brain, en ny PBS-serie som finansieras av National Science Foundation.
Användning av datorns minne och inte ditt eget?
Men annan färsk forskning tyder på att de delar av hjärnan som stärker minnet håller på att bli svaga i en generation som är beroende av datorer. Med ett ökande beroende av datorer för forskning och vägledning, liksom Palm-piloter och navigationsenheter, i stället för att träna dessa delar av hjärnan, söker unga vuxna bara på webben eller slår in några ord i en pryl, säger forskare.
I en preliminär studie som släpptes tidigare i år undersöktes 150 20-35-åringar i Japan och det visade sig att mer än en av tio led av allvarliga minnesproblem. Forskare från Hokkaido Universitys i Japan sade att minnesstörningarna var tillräckliga för att ytterligare studera det möjliga sambandet mellan beroendet av datorprylar, organisatörer och automatiska bilnavigeringssystem.
”De förlorar förmågan att komma ihåg nya saker, att ta fram gamla uppgifter eller att skilja mellan viktig och oviktig information. Det är en typ av dysfunktion i hjärnan”, säger Toshiyuki Sawaguchi, professor i neurobiologi vid universitetet. ”Ungdomar i dag håller på att bli dumma.”
Park håller med om att en ökning av erfarenhet och allmän kunskap, mätt med ordförråd, kompenserar för minnesförlust.
Men när människor använder datorn som ett slags externt minne lagras ordförråd, allmän kunskap och erfarenhet inte på kroppens egen ”hårddisk”, utan i stället finns de på World Wide Web.
”Kognitiv förmåga är ett direkt resultat av hjärnans aktivitet och hjärnans struktur, ungefär som kardiovaskulär kondition relaterar till vår förmåga att träna och utföra fysiska uppgifter”, säger Park
Hjärnan tränas som en biceps
I mitten av 60-årsåldern kan den kontinuerliga minskningen av de kognitiva förmågorna bli märkbar, enligt Park.
Park inleder nu en stor studie av yngre och äldre hjärnors hjärnor i arbete. Genom att koppla beteendetester och neurovetenskap studerar hon vilka delar av hjärnan som äldre vuxna använder för olika typer av mentala uppgifter jämfört med yngre vuxna, och vilka mönster i hjärnans aktivering som högpresterande äldre vuxna uppvisar jämfört med deras mindre presterande jämnåriga.
”För bara 40 år sedan hade vi liten förståelse för hur rökning och kolesterolnivåer var relaterade till hjärt- och kärlhälsa”, säger Park. ”Det är troligt att precis som kost och motion bidrar till att hålla våra kroppar friska och välmående, kommer vi att hitta sätt att förbättra funktionen hos våra åldrande hjärnor.”