La grande diversité d’opinion concernant l’hypertrophie du thymus et son traitement a atteint des proportions sérieuses. Une quantité considérable de littérature acrimonieuse s’est accumulée et a eu tendance à obscurcir le véritable problème.
Il est évident qu’il existe deux écoles de pensée distinctes en ce qui concerne cette condition. Un groupe croit que l’hypertrophie du thymus peut causer et cause effectivement les symptômes associés au soi-disant syndrome thymique. L’autre école nie que le thymus joue un rôle quelconque dans la production des symptômes chez les enfants et attribue les symptômes à d’autres conditions.
La fonction du thymus n’est pas définitivement connue, mais il semblerait qu’il soit interrelié d’une certaine manière avec les glandes sexuelles, la thyroïde et les surrénales. Il n’est cependant pas essentiel à la vie ou à la santé. D’un point de vue pathologique, il n’est pas possible de tracer une ligne claire entre l’hyperplasie thymique et le statut thymico-lymphatique en tant que conditions distinctes. Très peu de cas d’autopsie d’hypertrophie du thymus ont été rapportés dans la littérature, sans qu’il y ait également un état lymphatique associé. L’état lymphatique se caractérise anatomiquement par un retard d’involution ou une hyperplasie du thymus, une hypertrophie et une hyperplasie des glandes lymphatiques et du tissu lymphoïde des différents organes, un sous-développement du système chromaffine, gonadique et cardiovasculaire, et certaines particularités de configuration externe.
Le mécanisme de production des symptômes du point de vue thymique n’a jamais été prouvé de façon satisfaisante, mais certains faits pointent vers la théorie mécanique. Le thymus est confiné dans un très petit espace et pourrait théoriquement provoquer une compression de la trachée assez facilement. La compression de la trachée a été rapportée lors d’examens bronchoscopiques, de roentgenogrammes latéraux de la poitrine et sur la table d’autopsie. Cette théorie est également soutenue par le soulagement rapide des symptômes dans certains cas après la radiothérapie.
Si, cependant, on suppose que l’élargissement du thym est une partie de l’état lymphatique général, un certain nombre d’autres possibilités de causalité de la soi-disant mort thymique sont ouvertes à la considération. Tout d’abord, elle peut être le résultat d’un défaut constitutionnel révélé par une augmentation du tonus vagal, une déficience du système chromaffine et une faiblesse du système sympathique. Deuxièmement, elle peut être le résultat d’une hypersusceptibilité aux agents physiques et chimiques. Troisièmement, elle peut être le résultat d’une anaphylaxie. Quatrièmement, elle peut être due à une sécrétion thymique anormale de la lymphotoxémie. Récemment, des séries de cas ont été rapportées par Symmers, Zeek, Anderson et Cameron, dans lesquelles la mort était causée par la rupture de vaisseaux cérébraux hypoplasiques, avec l’hémorragie qui en résultait. Ceci peut suggérer un cinquième postulat. Selon Symmers, « les vaisseaux cérébraux, en particulier les artères du cercle de Willis et ses branches, sont souvent de petit calibre et extrêmement fins et délicats. À l’examen macroscopique, ils sont affaissés et translucides.