Des chercheurs financés par le NIH rapportent que certaines femmes atteintes d’infertilité suite à une endométriose manquent de molécules dans l’utérus qui permettent à l’embryon de se fixer à la paroi utérine. Les chercheurs soupçonnent qu’étant donné que l’embryon ne peut pas s’attacher à la paroi utérine, une grossesse ne peut pas s’établir et l’infertilité en résulte. L’endométriose est une cause majeure d’infertilité, présente chez 35 à 50 % des femmes qui ont des difficultés à devenir enceintes.
La découverte est publiée dans le numéro de juillet 2003 d’Endocrinology. Les chercheurs ont également signalé qu’un certain nombre de gènes présents dans l’utérus des patientes atteintes d’endométriose semblent fonctionner de manière inappropriée. Les causes de l’endométriose et de l’infertilité qui lui est associée ont échappé aux scientifiques pendant de nombreuses années », a déclaré Duane Alexander, M.D., directeur de l’Institut national de la santé infantile et du développement humain (NICHD). « Cette étude permet de mieux comprendre cette maladie et pourrait conduire à de nouvelles thérapies pour traiter les femmes qui en sont atteintes. » Le NICHD et l’Office of Research on Women’s Health ont financé en partie cette étude.
La recherche s’appuie sur une étude antérieure financée par le NICHD, qui a rapporté que la molécule L-sélectine, doit être présente sur la paroi utérine avant qu’un embryon puisse se fixer à l’utérus et qu’une grossesse puisse commencer.
Dans l’étude actuelle, les chercheurs ont découvert qu’au moment où l’utérus est le plus réceptif à l’embryon, les femmes souffrant d’infertilité à cause de l’endométriose ont des niveaux très bas d’une enzyme qui est impliquée dans la synthèse du ligand de la L-sélectine. Ce ligand est une molécule ressemblant à un élastique qui fixe la L-sélectine à la paroi de l’utérus. Parce que les femmes n’ont pas l’enzyme qui fabrique le ligand de la L-sélectine, l’embryon peut ne pas être en mesure de se fixer à la paroi utérine, et une grossesse ne pourrait pas commencer.
L’endométriose est un trouble dans lequel le tissu endométrial – tissu qui tapisse normalement l’intérieur de l’utérus – commence à se développer dans d’autres zones de l’abdomen d’une femme – sur les trompes de Fallope, à l’extérieur de l’utérus, les ovaires ou les intestins. Ce trouble affecte 10 à 15 % des femmes en âge de procréer et provoque souvent des douleurs pelviennes.
Pour réaliser l’étude, des chercheurs de l’Université de Stanford, de l’Université de Californie à San Francisco, de l’Université Vanderbilt et de l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, ont prélevé des échantillons d’endomètre sur 15 volontaires non enceintes, huit atteintes d’endométriose et sept non atteintes. Ils l’ont fait pendant la « fenêtre d’implantation », c’est-à-dire les jours du cycle menstruel d’une femme (jour 20-24 d’un cycle de 28 jours) où l’utérus est réceptif à un embryon.
Les scientifiques de cette étude ont utilisé une nouvelle technologie appelée analyse par micropuces, qui permet de cribler un grand nombre de gènes en une seule fois. Cela permet aux chercheurs d’identifier les gènes beaucoup plus rapidement que ne le font les méthodes traditionnelles qui ne recherchent qu’un seul gène à la fois. Les chercheurs ont mesuré l’expression des gènes – l’activation ou la désactivation d’un gène particulier, comme un interrupteur allume ou éteint une lumière.
Ils ont analysé plus de 12 000 gènes. Ils ont trouvé 91 gènes dont l’expression génétique était plus de deux fois supérieure chez les femmes atteintes d’endométriose, par rapport à celles qui ne sont pas atteintes de la maladie, et 115 gènes dont l’expression était plus de deux fois inférieure chez les femmes atteintes d’endométriose par rapport à celles qui ne le sont pas. Ces gènes sont susceptibles de jouer un rôle dans le développement de l’endométriose du bassin et de l’infertilité qui lui est associée.
En outre, les chercheurs ont trouvé trois groupes de gènes qui semblent jouer un rôle dans l’endométriose. Un groupe de gènes a vu son expression augmenter pendant la fenêtre d’implantation chez les femmes sans endométriose, mais diminuer significativement à ce moment-là chez les femmes atteintes de la maladie. Le gène de l’enzyme nécessaire à la synthèse du ligand de la L-sélectine est apparu dans ce groupe. Le deuxième groupe de gènes diminue normalement, mais augmente au contraire chez les femmes atteintes d’endométriose. Le troisième groupe de gènes était composé d’un seul gène, qui diminuait normalement pendant la fenêtre d’implantation, mais chez les femmes atteintes d’endométriose, il diminuait encore plus.
Les données des chercheurs soutiennent la théorie selon laquelle le fait que certains gènes soient présents en quantité incorrecte contribue au développement de l’endométriose. Cela peut également créer un environnement inhospitalier pour qu’un embryon se fixe à l’utérus. Les résultats ajoutent également du poids à l’hypothèse selon laquelle l’endomètre des femmes atteintes d’endométriose est anormal.
« Les résultats de cette étude soutiennent la théorie selon laquelle les femmes qui ont ce tissu anormal sont enclines à développer l’endométriose et son infertilité », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Linda Giudice, M.D., PhD, professeur d’obstétrique et de gynécologie à Stanford et directrice du Centre de recherche sur la santé des femmes et la médecine reproductive à Stanford.
Le Dr Giudice a expliqué que les résultats de l’étude pourraient conduire à une nouvelle façon de dépister la maladie chez les femmes. Actuellement, le diagnostic nécessite une laparoscopie (une procédure dans laquelle une petite incision est faite dans l’abdomen) ou une laparotomie (une plus grande incision est faite), généralement sous anesthésie générale. Cette nouvelle recherche pourrait un jour permettre aux scientifiques de mettre au point un test moins invasif, basé sur la détection d’une activité génique anormale.
Le Dr Giudice a souligné que les résultats de l’étude doivent être vérifiés dans le cadre d’études plus larges portant sur des femmes atteintes d’endométriose. Néanmoins, elle a déclaré : » Cela offre maintenant une opportunité de créer des médicaments pour corriger cette erreur dans l’expression du gène, et donc un traitement pour l’infertilité liée à l’endométriose. «
Pour plus d’informations sur l’endométriose, contactez l’Endometriosis Association, 8585 North 76th Place, Milwaukee, WI 53223 ; tél : 414-355-2200 ; https://endometriosisassn.org/ 
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