Les requins de récifs jouent un rôle vital dans les écosystèmes coralliens où ils vivent. Ces prédateurs, qui comprennent des espèces telles que le requin à pointe blanche et le requin des récifs des Caraïbes, aident à maintenir des populations saines de poissons-proies en tuant les poissons malades et en contrôlant les effectifs de la population. Mais ils sont aussi en grave danger d’extinction, selon une nouvelle étude publiée la semaine dernière dans Nature.
Dirigés par Aaron MacNeil, un biologiste de l’Université Dalhousie au Canada, les chercheurs ont mené une enquête sur 371 récifs tropicaux à travers 58 pays, rapporte Riley Black pour National Geographic.
Aucun requin adulte n’a été enregistré sur 69 récifs, soit environ 20 % de tous les emplacements étudiés, ce qui suggère que les requins de récifs sont « fonctionnellement éteints » sur ces sites, écrivent les chercheurs. Plus de la moitié des stations ont enregistré 50 % de requins en moins que prévu, rapporte Natalie Parletta pour le magazine Cosmos. Les populations de requins de récifs étaient les plus appauvries dans les récifs proches des pays les plus pauvres avec moins de restrictions gouvernementales sur la pêche et dans les zones à forte densité humaine, comme le rapporte Erik Stokstad pour le magazine Science.
L’étude faisait partie du projet Global FinPrint, que les biologistes marins Mike Heithaus et Demian Chapman ont lancé il y a plus de cinq ans pour recenser la vie marine sur les récifs coralliens du monde. Les chercheurs ont placé plus de 15 000 pièges à caméra appâtés et passé au peigne fin environ 18 000 heures d’images pour mener l’enquête.
« C’est l’étude la plus complète qui ait jamais été réalisée pour examiner l’abondance des requins », déclare au magazine Science Ellen Pikitch, une biologiste marine de l’Université Stony Brook qui n’a pas participé à l’étude.
Selon la Smithsonian Institution, les requins sont très sensibles à l’extinction car ils grandissent et se reproduisent lentement. De nombreuses populations de requins de récifs ont été menacées ces dernières décennies par la surpêche et le shark finning, la pratique consistant à tuer les requins pour vendre leurs précieuses nageoires dorsales.
« La bonne nouvelle, c’est que si nous protégeons totalement les zones de pêche, la vie marine et les requins peuvent rebondir », explique Enric Sala, coauteur de l’étude, au National Geographic. Alors que l’étude a enregistré de faibles populations de requins de récifs au large des côtes du Qatar, de la République dominicaine, de la Colombie, du Sri Lanka et de Guam, ils ont enregistré de fortes populations aux Bahamas et en Polynésie française. Les chercheurs ont créé un modèle informatique qui a montré que les pays où les populations de requins de récifs sont florissantes ont également tendance à avoir des règles de conservation en place, telles que des eaux protégées et des règlements de pêche appliqués, selon Science.
« Ces nations voient plus de requins dans leurs eaux parce qu’elles ont fait preuve d’une bonne gouvernance sur cette question », explique MacNeil dans un communiqué. « De la restriction de certains types d’engins et de la fixation de limites de captures, aux interdictions de captures et de commerce à l’échelle nationale, nous avons maintenant une image claire de ce qui peut être fait pour limiter les captures de requins de récifs dans l’ensemble des tropiques. »
Nick Dulvy, un écologiste marin de l’Université Simon Fraser qui n’a pas participé à l’étude, déclare au magazine Science que l’étude souligne la nécessité de mesures de conservation urgentes pour protéger les populations de requins de récifs : « Nous devons vraiment nous diriger de manière substantielle vers la conservation et la récupération au cours de la prochaine décennie, sinon nous aurons de vrais problèmes », dit Dulvy.