Littérature latine ancienneEdit
La littérature latine formelle a commencé en 240 avant JC, lorsqu’un public romain a vu une version latine d’une pièce de théâtre grecque. L’adaptateur était Livius Andronicus, un Grec qui avait été amené à Rome en tant que prisonnier de guerre en 272 avant JC. Andronicus a également traduit l’épopée grecque d’Homère, l’Odyssée, en un ancien type de vers latins appelés saturniens. Le premier poète latin à écrire sur un thème romain fut Gnaeus Naevius au IIIe siècle av. Il a composé un poème épique sur la première guerre punique, à laquelle il avait participé. Les drames de Naevius étaient principalement des reprises d’originaux grecs, mais il a également créé des tragédies basées sur les mythes et l’histoire romains.
D’autres poètes épiques ont suivi Naevius. Quintus Ennius a écrit une épopée historique, les Annales (peu après 200 avant JC), décrivant l’histoire romaine depuis la fondation de Rome jusqu’à sa propre époque. Il a adopté l’hexamètre dactylique grec, qui est devenu la forme de vers standard pour les épopées romaines. Il est également devenu célèbre pour ses drames tragiques. Dans ce domaine, ses successeurs les plus éminents furent Marcus Pacuvius et Lucius Accius. Ces trois auteurs ont rarement utilisé des épisodes de l’histoire romaine. Ils ont plutôt écrit des versions latines de thèmes tragiques que les Grecs avaient déjà traités. Mais même lorsqu’ils copiaient les Grecs, leurs traductions n’étaient pas de simples répliques. Seuls des fragments de leurs pièces ont survécu.
On en sait beaucoup plus sur la comédie latine primitive, puisque 26 comédies latines primitives existent – dont 20 ont été écrites par Plaute et les six autres par Térence. Ces hommes ont modelé leurs comédies sur des pièces grecques connues sous le nom de Nouvelle Comédie. Mais ils ont traité librement les intrigues et la formulation des originaux. Plaute dissémine des chansons dans ses pièces et augmente l’humour par des jeux de mots et des sarcasmes, ainsi que par les actions comiques des acteurs. Les pièces de Térence avaient un ton plus poli et traitaient de situations domestiques. Ses œuvres ont été la principale source d’inspiration des comédies françaises et anglaises du XVIIe siècle de notre ère, et même de la comédie américaine moderne.
La prose de l’époque est surtout connue par le biais de On Agriculture (160 av. J.-C.) de Caton l’Ancien. Caton a également écrit la première histoire latine de Rome et d’autres villes italiennes. Il fut le premier homme d’État romain à mettre par écrit ses discours politiques afin d’influencer l’opinion publique.
La littérature latine précoce s’achève avec Gaius Lucilius, qui crée un nouveau type de poésie dans ses 30 livres de Satires (2e siècle avant J.-C.). Il écrivait sur un ton facile et conversationnel sur les livres, la nourriture, les amis et les événements actuels.
L’âge d’orEdit
Traditionnellement, l’apogée de la littérature latine a été attribuée à la période allant de 81 av. J.-C. à 17 ap. J.-C., bien que des études récentes aient remis en question les hypothèses qui privilégiaient les œuvres de cette période par rapport aux œuvres antérieures et ultérieures. On dit généralement que cette période a commencé avec le premier discours connu de Cicéron et s’est terminée avec la mort d’Ovide.
L’âge de CicéronEdit
Cicéron a traditionnellement été considéré comme le maître de la prose latine. Les écrits qu’il a produits d’environ 80 av. J.-C. jusqu’à sa mort en 43 av. J.-C. dépassent ceux de tout auteur latin dont l’œuvre subsiste en termes de quantité et de variété de genres et de sujets, tout en possédant une excellence stylistique inégalée. Les nombreuses œuvres de Cicéron peuvent être divisées en quatre groupes : (1) les lettres, (2) les traités de rhétorique, (3) les ouvrages philosophiques, et (4) les oraisons. Ses lettres fournissent des informations détaillées sur une période importante de l’histoire romaine et offrent une image vivante de la vie publique et privée de la classe dirigeante romaine. Les ouvrages de Cicéron sur l’art oratoire sont nos sources latines les plus précieuses pour les théories anciennes sur l’éducation et la rhétorique. Ses travaux philosophiques ont servi de base à la philosophie morale du Moyen Âge. Ses discours ont inspiré de nombreux dirigeants politiques européens et les fondateurs des États-Unis.
Julius Caesar et Sallust étaient des auteurs historiques remarquables de l’époque de Cicéron. César a écrit des commentaires sur la guerre des Gaules et la guerre civile dans un style direct pour justifier ses actions en tant que général. Il a écrit des descriptions des gens et de leurs motivations.
La naissance de la poésie lyrique en latin a eu lieu à la même époque. Les courts textes d’amour de Catulle sont remarqués pour leur intensité émotionnelle. Catulle a également écrit des poèmes qui attaquaient ses ennemis. Contemporain de Catulle, Lucrèce expose la philosophie épicurienne dans un long poème, De rerum natura.
L’un des écrivains les plus savants de l’époque est Marcus Terentius Varro. Appelé « le plus savant des Romains » par Quintillian, il a écrit sur une variété remarquable de sujets, de la religion à la poésie. Mais seuls ses écrits sur l’agriculture et la langue latine nous sont parvenus dans leur forme complète.
L’âge augustéenEdit
L’empereur Auguste s’est intéressé personnellement aux œuvres littéraires produites pendant ses années de pouvoir, de 27 av. J.-C. à 14 ap. J.-C.. Cette période est parfois appelée l’âge augustéen de la littérature latine. Virgile a publié ses Éclogues pastorales, les Géorgiques et l’Énéide, un poème épique décrivant les événements qui ont conduit à la création de Rome. Virgile raconte comment le héros troyen Énée est devenu l’ancêtre du peuple romain. Virgile fournit également une justification divine à la domination romaine sur le monde. Bien que Virgile soit mort avant d’avoir pu mettre la touche finale à son poème, celui-ci a rapidement été reconnu comme la plus grande œuvre de la littérature latine.
Virgile, son ami Horace, a écrit des Épodes, des Odes, des Satires et des Épîtres. La perfection des Odes dans le contenu, la forme et le style a charmé les lecteurs pendant des centaines d’années. Les Satires et les Epîtres traitent de problèmes éthiques et littéraires d’une manière urbaine et pleine d’esprit. L’Art de la poésie d’Horace, probablement publié séparément, a grandement influencé les théories poétiques ultérieures. Il énonce les règles de base de l’écriture classique telles que les Romains les comprenaient et les utilisaient. Après la mort de Virgile, Horace fut le principal poète de Rome.
L’élégie latine atteint son plus haut développement dans les œuvres de Tibulle, Properce et Ovide. La plupart de ces poèmes portent sur l’amour. Ovide a également écrit les Fasti, qui décrivent les fêtes romaines et leurs origines légendaires. La plus grande œuvre d’Ovide, les Métamorphoses, tisse divers mythes en une histoire rapide et fascinante. Ovide était un écrivain plein d’esprit qui excellait dans la création de personnages vivants et passionnés. Les Métamorphoses ont été la source la plus connue de la mythologie grecque et romaine au Moyen Âge et à la Renaissance. Elles ont inspiré de nombreux poètes, peintres et compositeurs.
En prose, Tite-Live a produit une histoire du peuple romain en 142 livres. Seuls 35 ont survécu, mais ils constituent une source majeure d’informations sur Rome.
La période impérialeEdit
De la mort d’Auguste en 14 après J.-C. jusqu’à environ 200, les auteurs romains mettent l’accent sur le style et essaient des modes d’expression nouveaux et surprenants. Pendant le règne de Néron, de 54 à 68, le philosophe stoïcien Sénèque a écrit un certain nombre de dialogues et de lettres sur des thèmes moraux tels que la pitié et la générosité. Dans ses Questions naturelles, Sénèque a analysé les tremblements de terre, les inondations et les tempêtes. Les tragédies de Sénèque ont grandement influencé le développement du théâtre tragique en Europe. Son neveu Lucan a écrit la Pharsalie (vers 60), un poème épique décrivant la guerre civile entre César et Pompée. Le Satyricon (vers 60) de Petronius est le premier roman picaresque latin. Seuls des fragments de l’œuvre complète ont survécu. Il décrit les aventures de divers personnages de basse classe dans des situations absurdes, extravagantes et dangereuses, souvent dans le monde de la petite délinquance.
Les poèmes épiques comprenaient l’Argonautica de Gaius Valerius Flaccus, suivant l’histoire de Jason et des Argonautes dans leur quête de la Toison d’or, la Thébaïde de Statius, suivant le conflit des fils d’Œdipe et des Sept contre Thèbes, et la Punica de Silius Italicus, suivant la deuxième guerre punique et les invasions d’Hannibal en Italie. C’est sous la plume de Martial que l’épigramme a atteint le caractère cinglant qui lui est encore associé. Juvénal a fait la satire du vice.
L’historien Tacite a brossé un tableau sombre et inoubliable des débuts de l’empire dans ses Histoires et ses Annales, toutes deux écrites au début du IIe siècle. Son contemporain Suétone a écrit les biographies des 12 souverains romains, de Jules César à Domitien. Les lettres de Pline le Jeune décrivent la vie romaine de l’époque. Quintilien a composé l’ouvrage le plus complet que nous possédions sur l’éducation antique. Parmi les œuvres importantes du IIe siècle figurent les Nuits attiques d’Aulus Gellius, un recueil d’anecdotes et de comptes rendus de discussions littéraires entre ses amis, et les lettres de l’orateur Marcus Cornelius Fronto à Marc Aurèle. L’œuvre la plus célèbre de cette période est les Métamorphoses, également appelées L’âne d’or, d’Apulée. Ce roman raconte l’histoire d’un jeune homme qui est accidentellement transformé en âne. L’histoire est remplie de récits d’amour et de sorcellerie.
Le latin au Moyen Âge, à la Renaissance et au début de la modernitéEdit
La littérature latine païenne a montré un dernier élan de vitalité de la fin du IIIe siècle jusqu’au Ve siècle. Ammianus Marcellinus en histoire, Quintus Aurelius Symmachus en art oratoire, et Ausonius et Rutilius Claudius Namatianus en poésie. La Moselle d’Ausonius a démontré un modernisme de sentiment qui indique la fin de la littérature classique en tant que telle.
Au même moment, d’autres hommes ont jeté les bases de la littérature latine chrétienne au cours du 4e siècle et du 5e siècle. Il s’agit notamment des pères de l’église Augustin d’Hippone, Jérôme et Ambroise, et du premier grand poète chrétien, Prudentius.
Au cours de la Renaissance, on assiste à un retour au latin de l’époque classique, appelé pour cette raison néo-latin. Cette langue épurée continua à être utilisée comme lingua franca parmi les savants de toute l’Europe, les grandes œuvres de Descartes, Francis Bacon et Baruch Spinoza étant toutes composées en latin. Parmi les derniers livres importants écrits principalement en prose latine, on trouve les œuvres de Swedenborg (d. 1772), Linnaeus (d. 1778), Euler (d. 1783), Gauss (d. 1855) et Isaac Newton (d. 1727), et le latin reste une compétence nécessaire pour les lecteurs modernes des grands ouvrages de linguistique, de littérature et de philosophie du début des temps modernes.
Plusieurs des principaux poètes anglais ont écrit en latin aussi bien qu’en anglais. Les Poèmes de Milton de 1645 en sont un exemple, mais il y avait aussi Thomas Campion, George Herbert et le collègue de Milton, Andrew Marvell. Certains écrivaient en effet principalement en latin et étaient appréciés pour l’élégance et le classicisme de leur style. C’est le cas d’Anthony Alsop et de Vincent Bourne, qui se sont fait remarquer par l’ingéniosité avec laquelle ils ont adapté leurs vers à la description des détails de la vie au XVIIIe siècle, sans jamais s’écarter de la pureté de la diction latine. Walter Savage Landor est l’un des derniers à s’être distingué par la qualité de ses vers latins jusqu’au XIXe siècle.