Free Press

La Magna Carta ou « Grande Charte » était un accord imposé au roi Jean d’Angleterre (r. 1199-1216 de l’ère chrétienne) le 15 juin 1215 de l’ère chrétienne par des barons rebelles afin de limiter son pouvoir et d’empêcher les actes royaux arbitraires, notamment ceux de confiscation de terres et d’impôts déraisonnables. Désormais, le roi devrait consulter un ensemble défini de lois et de coutumes avant de faire de telles déclarations et tous les libres seraient protégés des officiers royaux et auraient droit à un procès équitable. Ainsi, la Magna Carta est devenue le symbole de l’État de droit comme souverain ultime. Bien qu’elle n’ait pas entièrement atteint ses objectifs, la charte a permis d’autres développements constitutionnels en Angleterre au cours des siècles suivants et elle a inspiré des modèles similaires de monarchie limitée dans d’autres États européens.

Contexte : Rois Richard & Jean

Le roi Jean, également connu sous le nom de Jean Lackland, a la malheureuse distinction d’être l’un des monarques les plus impopulaires d’Angleterre. Régnant depuis 1199 de notre ère, Jean avait déjà tenté d’arracher le trône à son frère et collègue angevin Richard Ier d’Angleterre (r. 1189-1199 de notre ère) alors que celui-ci était à l’étranger. Richard Cœur de Lion était occupé en Terre Sainte lors de la troisième croisade (1189-1192) et fut capturé par Henri VI, le nouvel empereur romain germanique (r. 1191-1197) lors de son retour en Angleterre. Jean saisit sa chance et tente de revendiquer le trône pour lui-même, mais dans la guerre civile qui s’ensuit, les forces loyales à Richard parviennent à conserver des châteaux stratégiques tels que le château de Windsor et Nottingham, et Jean est vaincu. Finalement libéré après le paiement d’une énorme rançon, Richard reprend sa place légitime sur le trône d’Angleterre en 1194 de notre ère. Il s’avéra que Richard, de toute façon sans enfant, désigna Jean comme son héritier avant sa propre mort lors d’une bataille en Aquitaine en avril 1199 de l’ère chrétienne.

Jean a peut-être obtenu la couronne qu’il avait toujours voulue en 1199 de notre ère, mais il a dû lutter immédiatement pour la conserver. En nommant Jean, Richard Ier avait court-circuité le prince Arthur, le fils du frère aîné de Jean, George. Les revendications d’Arthur étaient soutenues par Philippe II de France (r. 1180-1223 CE), qui s’était battu avec Richard au cours de la décennie précédente pour les terres françaises contrôlées par les Angevins. Jean ordonne le meurtre d’Arthur en 1203 de notre ère et Philippe répond en conquérant la majeure partie de l’Aquitaine en 1204-5 de notre ère.

Pour ajouter à ses ennuis, Jean a également une prise de bec majeure avec l’Église. En désaccord avec le pape Innocent III (r. 1198-1216 CE) sur le choix de l’archevêque de Canterbury, le roi a nommé son propre homme et le pape a répondu en encourageant Philippe II à envahir l’Angleterre. Entre-temps, le pape a ordonné la fermeture de toutes les églises d’Angleterre et a excommunié Jean en 1209 de notre ère. L’idée que le roi a été choisi par Dieu pour régner, le soi-disant droit divin des rois, semblait un peu problématique pour Jean, qui ne pouvait plus utiliser cette idée comme base de son autorité maintenant que l’Église l’avait abandonné. En 1213 de l’ère chrétienne, Jean fut contraint de capituler et d’accepter la nomination du pape comme archevêque.

Les barons

Le régime oppressif de Jean avec ses actes répétés de tyrannie, son attitude cavalière envers le droit divin des rois en toutes matières, et ses échecs militaires, notamment la perte de la Normandie à la suite de la bataille de Bouvines en 1214 de l’ère chrétienne, provoquèrent un soulèvement majeur des barons anglais (les grands propriétaires de domaines), dont beaucoup avaient perdu des domaines en France. Le pire de tout était les impôts incessants que Jean imposait et dont il avait besoin pour payer les campagnes contre le roi de France. Comme Richard avant lui, Jean ne manque pas d’imagination pour créer de nouvelles formes d’imposition ou des moyens de plumer les riches afin de remplir les caisses de l’État. Le roi augmente certains impôts comme ceux dus lors du mariage de la fille d’un noble ainsi que ceux des villes et des marchands. L’impôt à payer pour recevoir un héritage est également augmenté. La Couronne confisque les terres des nobles qui meurent sans héritiers et la même politique est appliquée aux terres de l’église. Autre décision particulièrement controversée, le roi transfère de nombreuses affaires juridiques des tribunaux des barons aux tribunaux royaux (bien que ce processus ait en fait commencé sous le règne du père de Jean, Henri II, r. 1154-1189 CE). Les barons gagnaient un revenu pratique grâce aux amendes des tribunaux et donc moins d’affaires signifiait une baisse de leurs revenus.

Tous ces facteurs se combinant pour créer un monarque profondément impopulaire, les barons ont exigé une réforme constitutionnelle. Les barons, au lieu de former des armées pour aider le roi à regagner la Normandie, comme il le demandait, agissent collectivement et marchent vers Londres où leur nombre est gonflé par des marchands mécontents. Les barons contrôlant Londres et un certain nombre d’entre eux ayant même renoncé à leur serment d’allégeance au roi pour soutenir le noble Robert Fitzwalter (1162-1235), Jean n’a guère d’autre choix que de céder à leurs exigences. Les barons obligèrent ainsi le roi à signer la Grande Charte en 1215 de notre ère, sur laquelle reposait une constitution qui limitait le pouvoir du monarque et protégeait les droits des barons.

Magna Carta

La Magna Carta a été signée et scellée par le roi Jean à Runnymede, juste à l’extérieur de Londres en juin 1215 CE. Le document visait à limiter le pouvoir royal (y compris les agents de l’autorité du roi tels que les shérifs) qui semblait avoir augmenté sans contrôle au cours des décennies précédentes. La Magna Carta contenait 63 clauses, dont certaines établissaient les changements clés suivants :

• Elle définissait les limites du pouvoir royal sur le peuple selon les principes féodaux établis.
• Il obligeait le monarque à consulter les barons dans un Grand Conseil avant de lever des impôts.
• Il garantissait à tous les libres (mais pas aux serfs) la protection contre les officiers royaux.
• Il donnait à tous les libres le droit à un processus juridique équitable s’ils faisaient face à des accusations criminelles.
• Elle permettait aux marchands d’entrer et de sortir d’Angleterre sans restriction.
• Elle stipulait que les veuves n’avaient pas à payer quoi que ce soit pour recevoir la succession de leur mari (douaire) et qu’elles n’étaient pas forcées de se remarier.

Il est peut-être important de se rappeler que dans l’Angleterre du 13ème siècle CE, les « freemen » constituaient moins de 25% de la population et, de toute façon, les barons ne se préoccupaient pas d’eux mais plutôt de leur propre position. L’objectif premier de la Grande Charte était donc de veiller à ce que le roi n’empiète pas sur les droits des seigneurs féodaux. Cela s’est exprimé par l’insistance explicite des barons sur leur participation au système d’imposition et leur indépendance dans la construction, l’habitation et le contrôle des châteaux.

Guerres des barons

Pour s’assurer que le roi faisait ce qu’il avait signé, un comité de 24 barons fut formé pour surveiller son règne par la suite. Cependant, l’acceptation même de la Grande Charte n’a pas apaisé tous les barons rebelles et le roi Jean ne s’est pas non plus transformé en souverain constitutionnel du jour au lendemain ; en effet, il a répudié la Charte avant que son sceau royal ait à peine eu le temps de durcir. Les barons n’ont pas non plus respecté leur part du marché et ont refusé de céder Londres tant que Jean n’aurait pas appliqué les termes de la charte. C’était une situation sans issue.

Jean fit appel au pape Innocent III qui, dans un revirement de politique et de soutien, déclara la Magna Carte illégale et invalide dans une bulle papale. S’ensuit, entre 1215 et 1217 de notre ère, une série de conflits connus sous le nom de « guerres des barons » (il y en aura d’autres plus tard dans le siècle). Certains barons soutiennent même le prince Louis, le futur roi Louis VIII de France (r. 1223-1226 CE). Cependant, les rebelles sont lourdement défaits à la bataille de Lincoln en mai 1217 de notre ère et la première guerre des barons prend fin avec le traité de Kingston-on-Thames en septembre 1217 de notre ère. Bien que ni les barons ni le roi Jean n’aient totalement adhéré aux termes de la Grande Charte, celle-ci a été confirmée en 1225 de notre ère par le fils et successeur de Jean, Henri III (r. 1216-1272 de notre ère), lors de son couronnement, peut-être même comme une condition de celui-ci. Bien qu’elle n’ait guère provoqué un basculement immédiat de la monarchie absolue vers le gouvernement constitutionnel, la Grande Charte a néanmoins constitué une étape majeure sur cette voie et, certainement, elle a empêché les futurs rois ou reines anglais de régner entièrement en tant que monarques absolus.

La Légitimité

Dans les siècles suivants, la Magna Carta est devenue un point de ralliement pour tous les appels futurs visant à limiter le pouvoir des monarques en Angleterre (et ailleurs) et ces mouvements ont finalement conduit à la formation d’institutions aussi familières aujourd’hui que le parlement, garantissant que le règne d’un monarque était, au moins dans une certaine mesure, mené selon les souhaits et le bénéfice de leurs sujets. La Magna Carta a même inspiré de nombreux documents et déclarations plus récents qui ont défini des principes de droit et de gouvernement. Il s’agit notamment du Bill of Rights des États-Unis de 1791 CE et de la Déclaration universelle des droits de l’homme de 1948 CE.

De retour en Grande-Bretagne, quatre des clauses de la charte sont toujours valables en tant que loi anglaise (les autres ayant été abrogées ou remplacées par une législation ultérieure). Il s’agit de la clause protégeant l’indépendance de l’église, d’une autre clause protégeant certains droits de Londres et d’autres villes, et, la partie la plus célèbre de toute la Charte de nos jours, les clauses numéro 39 et 40 :

Aucun homme libre ne sera saisi ou emprisonné, ou dépouillé de ses droits ou de ses biens, ou mis hors la loi ou exilé, ou privé de son statut de toute autre manière, et nous ne procéderons pas par la force contre lui, ou n’enverrons pas d’autres le faire, sauf par le jugement légitime de ses égaux ou par la loi du pays.

À personne nous ne vendrons, à personne nous ne refuserons ou ne retarderons le droit ou la justice.

Aujourd’hui, il existe quatre copies existantes de la Magna Carta avec deux à la British Library de Londres, une à la cathédrale de Salisbury et une autre au château de Lincoln.

.