Le lactose est un disaccharide constitué de molécules de ß-D-galactose et de ß-D-glucose liées par une liaison glycosidique ß1-4. Le lactose représente environ 2 à 8 % des matières solides du lait. Son nom vient du mot latin pour lait, plus la terminaison -ose utilisée pour nommer les sucres. Sa formule empirique est et son poids moléculaire C12H22O11 est de 342,3 g/mol.
Digestion du lactose
Les bébés mammifères sont nourris au lait par leur mère. Pour le digérer, une enzyme appelée lactase (ß1-4 disaccharidase) est sécrétée par les villosités intestinales, et cette enzyme clive la molécule en ses deux sous-unités pour l’absorber. Comme le lactose est surtout présent dans le lait, chez la plupart des espèces, la production de lactase cesse progressivement avec la maturité, et elles sont alors incapables de métaboliser le lactose. Cette perte de lactase à la maturation est également le schéma par défaut chez la plupart des humains adultes. Cependant, de nombreuses personnes ayant des ancêtres en Europe, au Moyen-Orient, en Inde et chez les Masaï d’Afrique de l’Est, possèdent une version du gène de la lactase qui n’est pas désactivée après l’enfance, et dans beaucoup de ces cultures, d’autres mammifères tels que les bovins, les chèvres et les moutons sont traits pour l’alimentation. Ce fait peut jeter le doute sur certains arguments des partisans du régime paléolithique, qui affirment que les besoins métaboliques de l’homme n’ont pas changé depuis la dernière période glaciaire. Le processus de conservation des caractéristiques infantiles à l’âge adulte est l’une des voies d’adaptation les plus simples, et est connu sous le nom de néoténie.
Qu’est-ce que l’intolérance au lactose ?
L’intolérance au lactose est l’incapacité de digérer des quantités importantes de lactose, le principal sucre présent dans le lait. L’intolérance au lactose est causée par une pénurie de l’enzyme lactase, qui est produite par les cellules qui tapissent l’intestin grêle. La lactase décompose le sucre du lait en deux formes plus simples de sucre appelées glucose et galactose, qui sont ensuite absorbées dans la circulation sanguine. Toutes les personnes déficientes en lactase ne présentent pas les symptômes communément associés à l’intolérance au lactose, mais celles qui les présentent sont dites intolérantes au lactose.
Les gens confondent parfois l’intolérance au lactose avec l’intolérance au lait de vache car les symptômes sont souvent les mêmes. Cependant, l’intolérance au lactose et l’intolérance au lait de vache ne sont pas liées. L’intolérance au lait de vache est une réaction allergique déclenchée par le système immunitaire. L’intolérance au lactose est un problème causé par le système digestif.
Pour en savoir plus sur l’intolérance au lactose : Voir Intolérance au lactose