Si vous prévoyez de lever votre verre au 85e anniversaire de la fin de la Prohibition, réglez votre horloge maintenant : il était à 5:32 p.m. ET le 5 décembre 1933, que l’Utah est devenu le 36e État à ratifier le 21e amendement. Cette décision a donné au nouvel ajout suffisamment de soutien pour être ajouté à la Constitution, où – étant le seul amendement constitutionnel à abroger un amendement précédent – il a abrogé le 18e amendement. Ainsi, après environ 13 ans de Prohibition, il a effacé l’interdiction américaine de « la fabrication, la vente ou le transport de liqueurs enivrantes ».
« La semaine dernière, l’industrie américaine de l’alcool était prête pour sa date limite du 5 décembre, pour une ruée dans le territoire vierge d’un commerce d’un milliard de dollars. Lorsque l’Utah, la Pennsylvanie ou l’Ohio sonneront le clairon de l’abrogation, 20 États représentant la moitié de la population américaine seront automatiquement ouverts à la vente d’alcool », déclarait le TIME dans son article de couverture du 4 décembre 1933 sur cette occasion capitale.
Mais attention à ce que vous trinquez. La consommation d’alcool ne s’est pas arrêtée pendant la Prohibition, et la fin de cette ère n’a pas conduit à une panoplie d’alcools. Pour savoir comment la Prohibition a effectivement changé la façon dont les Américains buvaient, et comment ses effets sont encore visibles aujourd’hui, le TIME s’est entretenu avec Daniel Okrent, ancien rédacteur en chef de Time Inc. et auteur de Last Call : The Rise and Fall of Prohibition.
TIME : Pourquoi la vente d’alcool a-t-elle été interdite en premier lieu ?
OKRENT : Au 19e siècle, l’alcool était un très, très gros problème dans ce pays. Dans les années 1830, 1840 et 1850, en particulier à la frontière, il était extrêmement destructeur de la vie familiale. Les hommes allaient à la taverne, buvaient l’argent de l’hypothèque, buvaient tellement qu’ils ne pouvaient pas aller travailler le lendemain, battaient leur femme, abusaient de leurs enfants. C’est ce qui a lancé le début du mouvement de tempérance. C’était un mouvement de femmes contre les mauvais traitements infligés par les hommes ivres. Susan B. Anthony et Elizabeth Cady Stanton tempérantes ; se sont tournées vers l’obtention du droit de vote pour les femmes parce que c’était le seul moyen pour elles de changer les lois impliquant l’alcool.
Pourquoi l’alcool était-il un si grand problème à l’époque ? En quoi était-ce différent d’aujourd’hui ?
La consommation moyenne d’alcool dans les années 1830 et 1840 était trois fois supérieure à celle d’aujourd’hui. Le vin n’était pas un élément important dans le régime de consommation de l’époque, il y avait donc plus d’alcool pur, nettement plus. Les hommes et les femmes ne buvaient pas ensemble en public, sauf pour les riches, donc la taverne était une retraite masculine et un endroit où un homme malheureux pouvait vraiment en attacher une.
Si ce problème date des années 1830, pourquoi la Prohibition a-t-elle eu lieu un siècle plus tard ? Que se passait-il d’autre pour expliquer pourquoi la Prohibition est entrée en vigueur au moment où elle l’a fait ?
Il y avait aussi un grand sentiment anti-immigrants dans les villes du nord et de l’est, où les machines politiques étaient dominées dans la plupart des villes par les propriétaires de tavernes livrant des votes aux membres du Congrès. Les gens du centre du pays pensaient que l’alcool alimentait ce mouvement politique dans les villes, c’est donc une autre raison de le couper. Le Sud voulait aussi éloigner l’alcool des hommes noirs, c’était une motivation très forte.
Une fois que la prohibition a commencé, dans quelle mesure les gens ont-ils continué à boire quand même ?
La croyance générale est que la consommation d’alcool a chuté d’environ 30% au début de la prohibition. A la fin, elle s’était rapprochée de ce qu’elle était avant, mais n’a pas retrouvé les niveaux d’avant la Prohibition avant 1939 à 1940. Les gens qui avaient les moyens n’ont jamais vraiment eu de problème pour payer l’alcool. La grande ironie de l’abrogation est qu’il est devenu plus difficile de se procurer un verre lorsque l’alcool était légal après le 5 décembre 1933 que lorsqu’il était illégal. Lorsque l’alcool était illégal, il suffisait de soudoyer un policier ou un agent de la Prohibition, et c’était facile à faire. Vous pouviez vendre de l’alcool à n’importe qui, à n’importe quelle heure de la journée. Peu importait l’âge ou l’endroit où vous étiez installé. Le 21e amendement a donné une autorité spécifique sur les lois relatives à l’alcool aux États, qui ont procédé à l’établissement de divers organismes de réglementation et de règles – limites d’âge, heures de fermeture, octroi de licences, etc. – qui contrôlaient la consommation d’alcool, qui avait été incontrôlée dans de nombreuses parties du pays pendant la Prohibition. Presque toutes les règles relatives à la vente d’alcool que nous avons encore aujourd’hui n’existaient pas avant et pendant la Prohibition.
Qu’est-ce qui a finalement permis d’abroger le 18e amendement ?
Les femmes ont fait en sorte que la Prohibition se produise, mais ce sont aussi les femmes qui ont permis d’y mettre fin. La riche mondaine new-yorkaise et suffragette Pauline Morton Sabin a fondé une organisation appelée Women’s Organization for National Prohibition Reform. Elle avait soutenu la Prohibition, mais elle avait deux fils et ils n’avaient aucune considération pour les lois de la Prohibition, comme très peu de ses amis. Comment ses fils pourront-ils grandir avec un quelconque respect pour l’état de droit s’ils voient que la Prohibition est dans la Constitution, le document de base du gouvernement américain, et qu’elle est violée ouvertement tous les jours ?
Mais la goutte d’eau principale a été le krach boursier et la Dépression qui s’en est suivie, parce que les recettes fiscales fédérales ont disparu, et le gouvernement fonctionnait sur des vapeurs. Cela revient à la façon dont la Prohibition a été créée. Il ne pouvait y avoir de prohibition avant l’impôt sur le revenu, car le gouvernement fédéral avait besoin d’argent. Une fois que cela est en place, vous pouvez vous débarrasser de la taxe sur l’alcool, vous n’avez pas besoin de collecter de l’argent sur la vente d’alcool. Mais quand on arrive à 1929, les revenus chutent et les gains en capital disparaissent. Le pays a désespérément besoin de recettes, et il y avait un endroit évident pour récupérer des recettes : la taxe sur l’alcool. Et en fait, en 1934, les premiers 9% des recettes fédérales provenaient des nouvelles taxes sur l’alcool. était un programme d’emplois phénoménal, non seulement dans les distilleries et les brasseries, mais aussi dans les fabricants de bouteilles, de bouchons, de camions, de barils, de distribution.
Quels sont certains des héritages de la Prohibition ?
Les hommes et les femmes buvaient ensemble pour la première fois – un changement majeur dans la vie sociale de ce pays. Comme la vente d’alcool était interdite à partir de 1919, les bars clandestins se sont dit : « Nous enfreignons les règles. Enfreignons encore d’autres règles. Les femmes, venez aussi. » Si vous avez des hommes et des femmes qui boivent ensemble pour la première fois, vous allez probablement avoir de la nourriture et de la musique. Le cabaret américain et les boîtes de nuit sont nés à cause de la Prohibition.
La technologie des bateaux à vitesse. Les garde-côtes américains essayaient de patrouiller les côtes de l’Atlantique et du Golfe, alors ils payaient les chantiers navals pour construire des bateaux rapides et les bootleggers payaient les chantiers navals pour construire des bateaux plus rapides, et la concurrence favorisait l’amélioration du produit.
Et avant la Prohibition, les crimes fédéraux avaient largement à voir avec les crimes en col blanc. Les systèmes fédéraux d’application de la loi et de tribunaux se sont considérablement développés avec plus d’autorité sur les affaires criminelles. Le crime organisé existait avant la Prohibition, mais au niveau local. Lorsque vous avez besoin de déplacer des biens physiques d’une partie du pays à une autre, vous avez besoin de coopérateurs dans d’autres villes. En 1929, à Atlantic City, les chefs de la pègre de six villes se sont réunis et ont établi des territoires sans concurrence, fixé des prix, des règles d’adjudication. Le syndicat national du crime était un produit direct de la Prohibition.
Y a-t-il un lien entre les speakeasies d’aujourd’hui et leurs cocktails artisanaux à la mode et la véritable histoire de la Prohibition ?
L’idée des marques de whisky vient bien de la Prohibition en raison de l’inquiétude des gens sur la qualité de l’alcool distribué illégalement dans les années 20. On pensait qu’on était plus en sécurité avec les marques. Les boissons mélangées sont définitivement de la Prohibition. La qualité de l’alcool était si mauvaise qu’il fallait en masquer la saveur en ajoutant du tonic, du jus de fruit ou du ginger ale pour que le goût ne soit pas si horrible. Mais il n’y avait pas de mots de passe et de judas à New York ou Chicago en 1925 et 1926. Si vous vouliez un verre, vous saviez où se trouvait l’endroit. Le mythos de la culture des speakeasy est un produit d’Hollywood, pas de la Prohibition.
Vous avez mentionné plus tôt qu’une crise de santé publique a conduit à la Prohibition. Quel type d’impact l’abrogation a-t-elle eu sur la santé publique ?
La vision de la santé publique sur l’alcool est issue d’une abrogation. Ce truc est de retour, faisons attention. Lorsque Seagram’s – qui avait été le plus grand bootlegger pendant la Prohibition, puis l’un des plus grands distributeurs d’alcool légal – a fait revenir l’alcool, sa campagne était « buvez raisonnablement ». Vendre de l’alcool avec la notion de boire avec modération n’avait jamais eu lieu auparavant.
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