Les scientifiques affirment que le plutonium pourrait être le pire de tous les sous-produits de fission qui pourraient se retrouver dans l’environnement à la suite de la catastrophe nucléaire de Fukushima. C’est pourquoi les barres de combustible MOX qui s’entassent dans les piscines de combustible usé près du réacteur de l’unité 3, qui consistent en un mélange d’isotopes de plutonium et d’uranium, sont devenues la préoccupation numéro un des travailleurs de la centrale.
Le plutonium 239, l’isotope que l’on trouve dans le combustible MOX usé, est beaucoup plus radioactif que l’uranium 238 appauvri contenu dans le combustible.
Le plutonium émet un rayonnement alpha, une forme de rayonnement hautement ionisant, plutôt qu’un rayonnement bêta ou gamma. L’exposition externe aux particules alpha ne présente pas un grand risque pour la santé, car elles ont une faible profondeur de pénétration et sont généralement arrêtées par la peau. En revanche, lorsque les émetteurs alpha pénètrent à l’intérieur des cellules, ils sont extrêmement dangereux. Les rayons alpha envoyés à l’intérieur des cellules causent quelque part entre 10 et 1 000 fois plus de dommages chromosomiques que les rayons bêta ou gamma.
Selon l’Agence de protection de l’environnement, le plutonium pénètre dans la circulation sanguine via les poumons, puis se déplace dans tout le corps et dans les os, le foie et d’autres organes. Il reste généralement dans ces endroits pendant des décennies, soumettant les organes et tissus environnants à un bombardement continu de radiations alpha et augmentant considérablement le risque de cancer, en particulier le cancer du poumon, le cancer du foie et le sarcome osseux.
Il existe des cas documentés de travailleurs dans des installations d’armes nucléaires qui sont morts dans les jours qui ont suivi une brève exposition accidentelle au plutonium, selon la Banque de données sur les substances dangereuses.
De plus, parmi toutes les mauvaises choses qui sortent de Fukushima, le plutonium restera le plus longtemps dans l’environnement. Un isotope du plutonium, le Pu-239, a une demi-vie de 24 100 ans ; c’est le temps qu’il faudra à la moitié de la substance pour se désintégrer de façon radioactive. Les contaminants radioactifs sont dangereux pendant 10 à 20 fois la durée de leur demi-vie, ce qui signifie que le plutonium dangereux rejeté dans l’environnement aujourd’hui restera là pendant le prochain demi-million d’années.
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