SCOTT SIMON, HOST :
Plus de 20 millions de personnes ont maintenant été confirmées comme étant infectées par le coronavirus aux États-Unis. Environ 350 000 Américains sont morts du COVID-19. Aujourd’hui, les autorités sanitaires ont détecté en Californie, au Colorado et en Floride la nouvelle variante du virus observée pour la première fois au Royaume-Uni. Parce qu’on pense qu’il est plus contagieux que les versions précédentes, on craint que cela ne signifie encore plus d’infections dans tout le pays. La correspondante de NPR pour la santé mondiale, Michaeleen Doucleff, nous rejoint maintenant. Merci beaucoup d’être avec nous.
MICHAELEEN DOUCLEFF, BYLINE : Merci, Scott.
SIMON : Je comprends que cette version du virus a un ensemble de mutations dans ses gènes. Pour essayer de le comprendre, d’où viennent ces mutations ?
DOUCLEFF : Oui. Donc cette version a en fait 17 mutations. Et les mutations dans les virus surgissent tout le temps quand le virus se développe à l’intérieur d’une personne, spécifiquement quand il se reproduit et fait un tas de copies de lui-même. J’ai parlé à Bettie Steinberg. Elle est virologiste à l’Institut Feinstein pour la recherche médicale à Long Island. Elle dit que pour se développer à l’intérieur d’une personne, le virus doit faire des copies de ses gènes.
BETTIE STEINBERG : C’est comme copier un manuscrit. Parfois il y a des fautes de frappe. Le virus fait juste des erreurs aléatoires quand il se fait copier.
DOUCLEFF : Dans la grande majorité des cas, ces erreurs sont inoffensives, ou elles affaiblissent même le virus. Mais dans de rares cas, les mutations peuvent aider le virus. Elles peuvent lui donner ce petit coup de pouce ou un avantage sur les autres versions.
SIMON : Alors que s’est-il passé avec cette nouvelle variante ? Est-ce que les mutations – peuvent-elles le dire jusqu’à présent ? – ont donné au virus ce qui équivaut à un avantage infectieux par rapport à la version précédente ?
DOUCLEFF : Oui. Donc, les scientifiques ont d’abord détecté cette nouvelle variante, comme vous l’avez dit, au Royaume-Uni en septembre. En décembre, elle était devenue la dominante à Londres. Et elle est responsable de l’énorme augmentation des cas là-bas maintenant. Cette variante s’est aussi répandue dans au moins 32 autres pays. Et pour l’instant, ici aux États-Unis, les scientifiques pensent qu’elle est encore assez rare. Mais ils pensent que cela pourrait changer assez rapidement, comme dans le mois ou les deux prochains mois, parce qu’ils estiment que la variante est environ 50% plus transmissible que les précédentes.
SIMON : Et comment cela se produit-il ? Pourquoi les mutations rendraient un virus plus contagieux ?
DOUCLEFF : Oui. Donc, ils ne sont pas encore tout à fait sûrs, mais ils ont des données qui pointent vers deux hypothèses principales. Stephen Goldstein étudie l’évolution des virus à l’Université de l’Utah. Il dit qu’il y a des preuves que la nouvelle variante génère plus de particules virales à l’intérieur du nez ou des voies respiratoires d’une personne, peut-être beaucoup plus.
STEPHEN GOLDSTEIN : Quand vous expulsez du virus quand vous parlez ou respirez, vous allez faire sortir plus de virus que quelqu’un qui n’a pas cette variante simplement parce que vous avez plus de virus en vous pour commencer.
DOUCLEFF : L’autre hypothèse est que la nouvelle variante se lie plus facilement aux cellules humaines, donc les gens peuvent être infectés avec des doses plus faibles du virus.
SIMON : Peut-on arrêter cette variante ?
DOUCLEFF : Eh bien, la bonne nouvelle ici, dit Goldstein, est que toutes les mesures que nous avons prises jusqu’à présent pour arrêter les variantes précédentes arrêteront cette nouvelle.
GOLDSTEIN : Ce n’est pas une nouvelle variante qui peut passer à travers les masques. Ces choses fonctionneront, mais cela nécessite un plus grand niveau de rigueur dans l’adhésion à ces choses.
DOUCLEFF : Par exemple, à l’heure actuelle, si, disons, seulement 80% des personnes dans une communauté suivent ces directives, alors pour arrêter cette nouvelle variante, vous auriez besoin de quelque chose comme 90% ou 95% des personnes pour suivre les directives. Et tous les scientifiques auxquels j’ai parlé disent que le vaccin doit être déployé aussi rapidement que possible parce que, jusqu’à présent, les scientifiques pensent que le vaccin sera encore efficace contre cette nouvelle version du virus.
SIMON : Michaeleen Doucleff, correspondante de NPR pour la santé mondiale, merci beaucoup d’être avec nous.
DOUCLEFF : Merci, Scott.
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