Le 20 décembre 1606, les navires de la London Company quittent l’Angleterre pour établir une colonie en Virginie. Les futurs colons sont arrivés dans la baie de Chesapeake en avril 1607. A bord se trouvaient 105 hommes, dont 40 soldats, 35 « gentlemen » et divers artisans et ouvriers.
La Compagnie avait chargé le capitaine Newport, le commandant des navires, de trouver un site pour une colonie qui soit à l’abri des découvertes et des attaques espagnoles mais qui ait aussi un accès facile à la mer. Il a donc remonté un fleuve (que les Anglais ont nommé James) et, à cinquante milles de son embouchure, il a trouvé une péninsule marécageuse de faible altitude qui semblait répondre à toutes les spécifications. Ils y établirent ce qu’ils appelèrent James towne.
Au début, les choses semblaient aller bien. Les colons défrichèrent quelques terres et érigèrent une palissade pour se protéger. À l’intérieur de la palissade, ils ont construit de petites habitations, plutôt rudimentaires. Les colons ont également commencé à défricher des terres pour y planter des cultures. Pendant ce temps, la confédération résidente des tribus dirigée par Powhatan semblait passer de l’hostilité initiale à l’amitié et à l’hospitalité. Avec les offres de nourriture et d’amitié, les Anglais ont commencé à accorder moins d’attention à la plantation de cultures et plus à l’exploration de la région pour des richesses rapides.
Malgré les premières promesses de succès, il y avait déjà des signes de danger. Au cours de l’été et de l’automne, de nombreux colons ont commencé à tomber malades et à mourir. En partie, nous le savons maintenant, la maladie et la mort ont été causées par l’implantation de Jamestown dans un endroit très marécageux et peu propice à la guérison. En outre, de nombreux colons avaient apporté avec eux la typhoïde et la dysenterie (ce que les gens de l’époque appelaient « le flux sanglant »), qui sont devenues des épidémies parce que les colons ne comprenaient pas l’hygiène de base. De plus, l’approvisionnement en eau à Jamestown était contaminé à la fois par les déchets humains et l’eau de mer.
En outre, à l’automne, il est devenu évident que les colons n’avaient pas assez de nourriture pour passer l’hiver. Pas assez de terres avaient été défrichées et pas assez de cultures avaient été plantées et récoltées. Une partie du problème était que les « gentlemen » refusaient de travailler comme de simples ouvriers. Heureusement pour les colons, Powhatan restait amical et fournissait de la nourriture aux Anglais. Malgré cela, au moment où le « premier approvisionnement » de plus de colons et de provisions est arrivé au début de 1608, seuls 35 des colons initiaux avaient survécu.
Bien que les preuves soient biaisées en sa faveur, il ne fait aucun doute que le capitaine John Smith a sauvé Jamestown. Il a organisé les colons et les a forcés à travailler de manière productive. Il a également pu commercer avec les indigènes pour obtenir des denrées alimentaires ; lorsqu’ils étaient réticents à échanger, il prenait ce dont il avait besoin, ce qui a envenimé les relations avec les indigènes. Bien que Smith soit rapidement retourné en Angleterre, ses rapports et ceux d’autres colons à la Compagnie de Londres ont amené cet organisme à modifier certaines de ses méthodes. Essentiellement, elle a codifié le régime dictatorial de Smith en accordant une autorité beaucoup plus grande au gouverneur colonial.
Pour des documents supplémentaires liés à ce sujet, nous suggérons de nous concentrer sur la collection la plus pertinente pour les débuts de Jamestown, The Capital and the Bay. Dans cette collection se trouvent deux sources essentielles : La Generall Historie of Virginia du capitaine John Smith et les quatre volumes édités par Peter Force au milieu du 19e siècle. Ces deux sources sont consultables en texte intégral via The Capital and the Bay.
Documents
- Une justification de la plantation de la Virginie avant 1609
- Le capitaine John Smith décrit le voyage des premiers colons en Virginie, 1606-1607
- Construction de Jamestown et conflits entre les dirigeants de la colonie
- Autres témoins de Jamestown entre la fondation et le premier approvisionnement
- Observations de George Percy, 1607
- Observations d’Edward-Maria Wingfield, 1607
- L’arrivée du premier approvisionnement à Jamestown, Janvier 1608
- Quelques observations sur le second approvisionnement de Jamestown, Septembre 1608
- Chapitre V de l’histoire générale de Smith, écrit par Walter Russell, Anas Todkill, et Thomas Mumford
- Chapitre VI de l’histoire générale de Smith, Écrit par Anthony Bagnall, Nathanaell Powell, et Anas Todkill
- Chapitre VII de l’histoire générale de Smith
- La lettre « grossière » de John Smith à la Virginia Company, 1608 (peut-être septembre)
- Les colons de Jamestown comparent leurs efforts avec ceux des Espagnols
- John Smith oblige les colons à travailler, 1609
- John Smith évalue les réalisations et les problèmes de Jamestown, 1609 et 1612
- Smith résume certaines de ses réalisations 1609
- John Smith, Livre I, Generall Historie of Virginia (également connu sous le nom de A Map of Virginia), 1612
- John Smith, blessé, se retire de la Virginie, 1609
- Instructions au gouverneur Sir Thomas Gates, mai 1609
- La campagne de relations publiques de la Virginia Company, 1609
- Le « temps de la famine », hiver 1609-1610
- Les colons abandonnent presque Jamestown, 1610
- Jamestown connaît une nouvelle vie, 1610
- Écrit par William Box (d’après l’histoire générale de John Smith)
- D’après A True Declaration of the Estate in Virginia (1610)
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