Un historien des ponts décrit un pont à treillis de la manière suivante : « Un treillis est simplement une structure interconnectée de poutres qui maintient quelque chose en place. Les poutres sont généralement disposées selon un schéma triangulaire répété, car un triangle ne peut pas être déformé par la contrainte. Dans un pont en treillis, deux éléments longs, généralement droits, appelés membrures, forment le haut et le bas du pont ; ils sont reliés par un réseau de poteaux verticaux et de diagonales. Le pont est soutenu aux extrémités par des culées et parfois au milieu par des piliers. Une ferme correctement conçue et construite répartit les contraintes dans toute sa structure, ce qui permet au pont de supporter en toute sécurité son propre poids, le poids des véhicules qui le traversent et les charges du vent. La poutrelle ne soutient pas la chaussée par le haut, comme un pont suspendu, ou par le bas, comme un pont en arc ; elle rend plutôt la chaussée plus rigide et plus résistante, l’aidant à résister aux diverses charges qu’elle rencontre. » (Eric DeLony, L’âge d’or, Invention et technologie, 1994).
Le motif formé par les éléments combiné à la répartition des contraintes (tension et compression) crée un type de treillis spécifique, comme un Warren ou un Pratt. La plupart des types de fermes portent le nom de la ou des personnes qui ont développé le modèle, comme la ferme Pratt qui porte le nom de Caleb et Thomas Pratt qui l’ont brevetée en 1844. Par exemple, la configuration ou le modèle d’une ferme Pratt et Howe semble identique (une série de rectangles avec des X), mais les diagonales d’une Howe sont en compression et les verticales en tension. Dans un Pratt, c’est l’inverse.
En théorie, un pont à treillis ne contenait aucun élément redondant. Les constructeurs considéraient que chaque membre ou élément était essentiel au fonctionnement de la ferme, même si certains étaient plus importants que d’autres. Alors que la plupart des fermes pouvaient subir des dommages considérables et perdre l’appui de certains éléments sans s’effondrer, de graves dommages causés par la circulation à un élément pouvaient entraîner l’effondrement du pont.
Les quatre ponts couverts historiques restants du Tennessee utilisent l’un de ces trois types de fermes :
- Kingpost (le Parks Covered Bridge
- Queenpost (le Harrisburg Covered Bridge et le Bible Covered Bridge
- Howe (Elizabethton Covered Bridge)
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