En 63 av. J.-C., le général romain Pompée prit Jérusalem. L’occupation romaine de la ville sainte avait commencé. Un peu plus de 130 ans plus tard, Jérusalem et son bâtiment le plus sacré, le temple, étaient en ruines. Il est étonnant que les Juifs et les Romains aient pu coexister aussi longtemps. Les Romains étaient des païens qui occupaient la terre promise. Ils ont apporté avec eux des dieux étranges et d’étranges façons de penser et de vivre. Rome autorisait les Juifs à pratiquer leur religion, mais le paganisme romain et le culte des Césars empiétaient constamment sur les croyances juives. Hérode a fait placer un aigle d’or géant, symbole de Rome, sur la grande porte du temple et les prêtres ont organisé un sacrifice quotidien pour César. Les Romains imposaient également aux Juifs un fardeau fiscal insupportable. Tout cela combiné à la brutalité romaine rendait la rébellion juive inévitable.
Le Nouveau Testament parle peu des frictions entre Rome et les Juifs. Nous savons cependant qu’un des disciples de Jésus était un zélote. Les zélotes étaient favorables à une rébellion armée contre Rome. Ils croyaient que Dieu délivrerait Israël par l’épée. Leur raisonnement remontait à l’époque de David. Quand il y avait un problème avec les Gentils, que faisait David ? Il sortait son épée et s’en occupait, et Dieu était de son côté. Sûrement, Dieu susciterait un nouveau fils de David qui ferait la même chose.
Il est intéressant de noter que l’un des disciples de Jésus, Simon, était un zélote (Luc 6:15, Actes 1:13). Considérant le fait que Jésus s’opposait à une rébellion violente contre Rome, beaucoup se sont probablement demandés pourquoi Jésus aurait choisi un tel homme. L’ironie augmente si l’on ajoute le fait que Matthieu était un collecteur d’impôts. Les collecteurs d’impôts étaient très proches de Rome. Il n’y avait probablement pas deux groupes de Juifs en Palestine qui se détestaient plus que les collecteurs d’impôts et les zélotes. Pourtant, Jésus a choisi l’un d’entre eux. La plupart des gens auraient probablement eu peur que ces deux groupes s’entretuent. Le Seigneur ne l’était pas. Il savait que le royaume de Dieu était plus puissant que la haine des hommes. Le fait même que Jésus ait choisi deux hommes si opposés dans leur vision du monde était une démonstration de sa puissance.
Il n’y avait pas de mouvement unifié contre Rome dans la Palestine du premier siècle. Les rebelles se sont soulevés sous de nombreuses formes différentes, et parfois ils ont fini par se combattre les uns les autres.
Nous pourrions avoir l’idée que Jésus était le seul à cette époque à déclarer qu’il était le Messie. Au contraire, il y en avait un grand nombre qui pensaient être le libérateur d’Israël. Ce nombre n’a fait que croître après la mort et la résurrection du Christ. La plupart des gens ne croyaient pas que le Messie serait divin. Ils croyaient que leur sauveur serait comme les libérateurs d’autrefois. On pensait que le vrai Messie ferait au moins trois choses. Il construirait le véritable temple de Dieu, il s’occuperait du problème des Gentils et il établirait le royaume de Dieu. Cependant, la plupart des gens comprenaient ces choses dans la perspective de l’ancienne alliance. Ils s’attendaient à ce que leur sauveur/roi construise un temple en pierre. Il mettrait un terme violent aux Gentils et aux autres pécheurs qui occupaient la terre promise, et il établirait un Israël revitalisé de l’ancienne alliance.
Le peuple avait un test pour déterminer qui était un vrai ou un faux Messie. S’ils finissaient sur une croix romaine, cela réglait la question. Rome crucifiait les futurs messies d’Israël comme des traîtres. La croix était synonyme d’échec. Si vous y mouriez, cela signifiait que vous étiez un imposteur et que vous n’obteniez que ce que vous méritez. On peut donc se demander comment Jésus a pu être appelé le Christ après être mort aux mains des Romains. Il ne peut y avoir qu’une seule explication. La résurrection. En fait, les érudits croient que le fait que les disciples de Jésus aient grandi si rapidement après la croix est l’une des plus grandes preuves que Jésus est ressuscité des morts.
Le livre des Actes énumère un certain nombre de personnes qui ont revendiqué la messianité. Gamaliel qui était un pharisien parle de « Theudas qui prétendait être quelqu’un, et environ 400 hommes se rallièrent à lui. » Il y avait aussi « Judas le Galiléen, …qui conduisait une bande de gens en révolte » (Actes 5:36-37). Les Actes parlent aussi d’un Égyptien qui conduisit quatre mille hommes dans le désert pour y être assassinés (Actes 21:38).
Et puis il y eut Simon :
« Or, il y avait un certain homme nommé Simon, qui autrefois pratiquait la magie dans la ville, et étonnait les gens de Samarie, prétendant être quelqu’un de grand ; et tous, du plus petit au plus grand, lui prêtaient attention, disant : « Cet homme est ce qu’on appelle la grande puissance de Dieu ». Et ils lui prêtaient attention parce qu’il les avait longtemps étonnés par ses arts magiques » (Actes 8:9-11).
Des sources non bibliques ont cité Simon disant : « Je suis la Parole de Dieu, je suis le Consolateur, je suis tout-puissant, je suis tout ce qu’il y a de Dieu. »
Plus tard au premier siècle, deux des plus terribles faux messies sont entrés en scène.
Menahem : En 66 après JC, Menahem était le fils d’un rebelle nommé Judas le Galiléen. Judas croyait que les Juifs ne devaient avoir d’autre dirigeant que Dieu, et bien sûr le meurtre était le moyen d’y parvenir. Menahem a porté la philosophie de son père à de nouveaux sommets en levant une puissante bande d’égorgeurs. Il domine ses adversaires qui préfèrent la paix avec les Romains et fait une entrée triomphale à Jérusalem, habillé en roi. Menahem prend alors le contrôle du temple et fait mettre à mort le grand prêtre Ananias. Il commit toutes sortes d’abominations. Enfin, alors qu’il entrait dans le temple vêtu de robes royales, une foule en colère s’empara de lui et le tua.
Jean de Gischala : À la fin de l’an 67 de notre ère, Jean de Gischala monta au pouvoir. Il était encore plus brutal que Menahem. Il fit mettre à mort des dizaines de milliers de personnes. Quiconque soutenait les Romains ou souhaitait la paix était digne de mort aux yeux de Jean. Les prêtres étaient favorables à la paix avec les Romains, ils sont donc devenus ses ennemis. À un moment donné, il s’est emparé du temple avec l’aide des Iduméens et a tué le grand prêtre. Les combats étaient si violents que 8 500 personnes sont mortes dans l’enceinte du temple. Jean nomma alors un grand prêtre qui n’était qu’un simulacre. Jean de Gischala a poursuivi son déchaînement meurtrier jusqu’à la chute de Jérusalem en 70 après J.-C. Il a été capturé par les Romains et a vécu le reste de sa vie en prison.
Jésus a été le seul à répondre aux attentes messianiques, seulement il l’a fait d’une manière que beaucoup ont mal comprise. Il a effectivement établi le véritable temple de Dieu sur la terre. Son temple n’a pas été construit de main d’homme mais fait par Dieu avec des pierres vivantes. Ce temple ou lieu d’habitation de Dieu sur la terre est son église. Il a traité avec les Gentils et les pécheurs. Cependant, il l’a fait d’une manière si inattendue que Paul l’a appelé un mystère. Il n’est pas venu pour détruire les gens comme les Romains. Il est venu pour les pardonner. Il est venu pour faire du Juif et du Gentil un seul homme nouveau. Et Jésus a effectivement apporté le royaume de Dieu, mais ce n’était pas un royaume temporel que l’on pourrait trouver sur une carte. Il habiterait dans le cœur de son peuple.
La rébellion contre Rome a pris de nombreuses formes. Il y avait certaines personnes qui étaient connues comme des bandits ou des voleurs. Ce n’étaient pas des voleurs ordinaires. C’étaient des insurgés qui volaient les riches qui soutenaient Rome. Ces gens étaient souvent des personnages du type Robin des Bois qui gagnaient en popularité auprès du peuple. Un autre groupe de rebelles était les Sicarii ou hommes-poignards. Ils portaient des couteaux courts et incurvés qui pouvaient être facilement dissimulés. Aux moments opportuns, les Sicarii assassinaient les sympathisants romains.
Depuis que Pompée est entré à Jérusalem en 63 av. J.-C., il y avait des poches de résistance armée contre Rome. Cependant, la rébellion a atteint un point de fièvre de 60 à 70 après J.-C.. En 60 après J.-C., les Juifs ont cessé d’offrir le sacrifice quotidien à César dans le temple. Ce fut la dernière offense qui attira la colère de Rome sur toute la Palestine.
Voici un résumé des conflits qui ont conduit à la destruction de Jérusalem et du temple :
En 60 ap. J.-C., des escarmouches entre les Romains et les Juifs commencèrent à éclater.
En 66 ap. J.-C., Cestius conduisit les armées romaines contre Jérusalem. Cependant, sans raison apparente, il interrompit son attaque et battit en retraite. Les Juifs le poursuivirent et tuèrent de nombreux Romains, humiliant ainsi l’armée romaine. Cela créa la confiance chez les rebelles que Dieu les conduirait à la victoire sur Rome.
En 67 après JC, Vespasien conduisit des armées en siège contre Jérusalem. Cependant, à la mort de Néron, Vespasien a retiré ses armées et est retourné à Rome pour devenir empereur.
En 70 ap. J.-C., Titus, le fils de Vespasien, a commencé le siège final de Jérusalem. Josèphe, dans son ouvrage intitulé « Les guerres des Juifs », fait un récit détaillé de la destruction de Jérusalem. Ce fut l’un des sièges les plus horribles de l’histoire. Titus a encerclé la ville pendant la fête de la Pâque, ainsi le nombre de personnes dans la ville était le double de la normale.
Diverses factions à l’intérieur de la ville ont commencé à se battre entre elles. Lors d’une escarmouche, les combattants ont accidentellement mis le feu aux réserves de céréales de la ville. Normalement, Jérusalem avait suffisamment de réserves pour endurer un long siège. Cependant, la perte de ces réserves a entraîné une famine dévastatrice. Josèphe rapporte que des bandes d’égorgeurs parcouraient les rues, assassinant des familles entières pour la moindre bouchée de pain. Beaucoup eurent recours au cannibalisme.
Après un certain temps, Titus perça les défenses de Jérusalem et encercla le temple. Une bataille féroce s’ensuivit. Titus ordonna à ses soldats de ne pas endommager le temple lui-même. Il n’est pas clair qui a mis le feu aux structures du temple. Certains disent que c’était des soldats romains trop zélés. D’autres disent que c’était les Juifs eux-mêmes dans un dernier acte de défi. Une fois l’incendie terminé, les Romains ont mis en pièces les structures en pierre du temple afin de récupérer les grandes quantités d’or que le feu avait fait fondre. Ils n’ont pas laissé une pierre sur une autre. Certains croient que c’était un accomplissement des paroles de Jésus dans Matthieu 24.
On entend souvent citer les paroles de Jésus : « … car tous ceux qui prennent l’épée périront par l’épée (Matt. 26:52). » Certains disent qu’Il condamnait toute action militaire à travers le temps. Si tel était le cas, les paroles de Jésus sont tout simplement fausses. Tous ceux qui ont pris l’épée dans un conflit ne sont pas morts violemment. Je crois que les paroles de Jésus étaient plus probablement un avertissement à son propre peuple. Il disait que si vous essayez d’apporter le royaume de Dieu par la violence, vous mourrez tous. Il avait raison. Ceux qui se sont rebellés contre Rome sont morts souvent d’une manière très cruelle.
L’instrument qui vaincra Rome n’était pas l’épée mais la croix. Ce n’était pas un acte de violence mais un acte d’amour. Ce n’est pas la vengeance mais le pardon qui a finalement conquis l’empire romain.
Sources utilisées dans cette série sur l’histoire du premier siècle :
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