6 janvier 2011
GAINESVILLE, Floride. – Une nouvelle étude de l’Université de Floride suivant l’évolution des poux montre que les humains modernes ont commencé à porter des vêtements il y a environ 170 000 ans, une technologie qui leur a permis de migrer avec succès hors d’Afrique.
Le chercheur principal David Reed, conservateur associé des mammifères au Musée d’histoire naturelle de Floride sur le campus de l’UF, étudie les poux chez les humains modernes pour mieux comprendre l’évolution humaine et les modèles de migration. Sa dernière étude, qui a duré cinq ans, a utilisé le séquençage de l’ADN pour calculer quand les poux des vêtements ont commencé à diverger génétiquement des poux humains.
Financée par la National Science Foundation, l’étude est disponible en ligne et apparaît dans l’édition imprimée de ce mois-ci de Molecular Biology and Evolution.
« Nous voulions trouver une autre méthode pour déterminer avec précision quand les humains ont pu commencer à porter des vêtements », a déclaré Reed. « Parce qu’ils sont si bien adaptés aux vêtements, nous savons que les poux de corps ou les poux de vêtements n’existaient presque certainement pas avant que les vêtements n’apparaissent chez les humains. »
Les données montrent que les humains modernes ont commencé à porter des vêtements environ 70 000 ans avant leur migration vers des climats plus froids et des latitudes plus élevées, qui a commencé il y a environ 100 000 ans. Cette date serait pratiquement impossible à déterminer à l’aide de données archéologiques car les premiers vêtements ne survivraient pas dans les sites archéologiques.
L’étude montre également que les humains ont commencé à porter des vêtements bien après avoir perdu leurs poils corporels, ce que la recherche génétique sur la coloration de la peau situe à environ 1 million d’années, ce qui signifie que les humains ont passé un temps considérable sans poils corporels et sans vêtements, a déclaré Reed.
« Il est intéressant de penser que les humains ont pu survivre en Afrique pendant des centaines de milliers d’années sans vêtements et sans poils corporels, et que ce n’est que lorsqu’ils ont eu des vêtements que les humains modernes ont ensuite quitté l’Afrique pour d’autres parties du monde », a déclaré Reed.
Les poux sont étudiés parce que, contrairement à la plupart des autres parasites, ils sont échoués sur des lignées d’hôtes pendant de longues périodes d’évolution. Cette relation permet aux scientifiques d’apprendre les changements évolutifs de l’hôte à partir des changements du parasite.
L’application des ensembles de données uniques des poux à l’évolution humaine ne s’est développée qu’au cours des 20 dernières années, et fournit des informations qui pourraient être utilisées en médecine, en biologie évolutive, en écologie ou dans un certain nombre de domaines, a déclaré Reed.
« Cela donne la possibilité d’étudier le changement d’hôte et l’invasion de nouveaux hôtes – des comportements observés dans les maladies infectieuses émergentes qui affectent les humains », a déclaré Reed.
Une étude des poux de vêtements en 2003 dirigée par Mark Stoneking, un généticien de l’Institut Max Planck à Leipzig, en Allemagne, a estimé que les humains ont commencé à porter des vêtements il y a environ 107 000 ans. Mais la recherche de l’UF comprend de nouvelles données et des méthodes de calcul mieux adaptées à la question.
« Le nouveau résultat de cette étude sur les poux est une date inattendue pour les vêtements, beaucoup plus ancienne que les premières preuves archéologiques solides, mais elle est logique », a déclaré Ian Gilligan, maître de conférences à l’école d’archéologie et d’anthropologie de l’Université nationale australienne. « Cela signifie que les humains modernes ont probablement commencé à porter régulièrement des vêtements pour se tenir au chaud lorsqu’ils ont été exposés pour la première fois aux conditions de l’ère glaciaire. »
La dernière ère glaciaire s’est produite il y a environ 120 000 ans, mais la date de l’étude suggère que les humains ont commencé à porter des vêtements au cours de l’ère glaciaire précédente, il y a 180 000 ans, selon les estimations de température provenant des études des carottes de glace, a déclaré Gilligan. Les humains modernes sont apparus pour la première fois il y a environ 200 000 ans.
Parce que les hominines archaïques n’ont pas laissé de descendants de poux de vêtements pour l’échantillonnage, l’étude n’explore pas la possibilité que les hominines archaïques en dehors de l’Afrique étaient habillés d’une certaine manière il y a 800 000 ans. Mais si les humains archaïques ont pu survivre pendant de nombreuses générations en dehors de l’Afrique, seuls les humains modernes y ont persisté jusqu’à aujourd’hui.
« Les choses qui ont pu nous rendre beaucoup plus performants dans cette entreprise des centaines de milliers d’années plus tard étaient des technologies comme l’utilisation contrôlée du feu, la capacité d’utiliser des vêtements, de nouvelles stratégies de chasse et de nouveaux outils en pierre », a déclaré Reed.
Les coauteurs de l’étude étaient Melissa Toups de l’Université de l’Indiana et Andrew Kitchen de l’Université d’État de Pennsylvanie, tous deux précédemment à l’UF. La co-auteure Jessica Light, de l’Université A&M du Texas, était auparavant boursière post-doctorale au Florida Museum. Les chercheurs ont réalisé le projet avec l’aide de la NSF Faculty Early Career Development Award de Reed, qui est accordée aux chercheurs qui illustrent le rôle d’enseignant-chercheur.