Reine de Perse dans le récit biblique d’Esther qui, en défiant son mari, fut déposée et remplacée par la compliante Esther. Variantes du nom : Astin ; Vastis ; Vasthi ; Wasti. Prononciation : (Hébreu) wasti ; (Anglais) Vashti. Ce que l’on sait de Vashti est contenu dans le rouleau d’Esther, l’un des écrits des Écritures hébraïques. Son histoire, brève mais significative, comprend les 27 premiers versets de ce « roman juif ancien ». Vasthi était l’épouse du roi Xerxès Ier (Assuérus dans le texte biblique), et elle a pu être associée à la noblesse perse (bien que les épouses des rois perses devaient être issues de familles nobles perses spécifiques, ce n’était pas toujours le cas).
L’histoire d’Esther a traditionnellement bénéficié d’un statut historique. Cependant, les critiques modernes considèrent que l’intrigue principale est improbable, et beaucoup n’admettent qu’un noyau d’historicité. De nombreux éléments de la nouvelle sont confirmés par d’autres sources historiques, notamment le règne et la personnalité d’Assuérus, identifié comme Xerxès Ier, qui était réputé pour construire de grands palais, organiser des fêtes somptueuses et faire preuve d’un tempérament belliqueux. Cependant, d’autres détails sont soit incompatibles avec les faits connus, soit considérés comme trop fantaisistes. Le fait qu’Amestris, plutôt que Vashti, soit enregistrée comme la reine de Xerxès pendant la période étudiée a soulevé des questions quant à l’historicité de Vashti. Cependant, étant donné les nombreuses concubines et maîtresses dont jouissait le roi, il n’est pas invraisemblable qu’il ait eu plus d’une reine. Aujourd’hui, les chercheurs considèrent que l’étude des thèmes littéraires de l’histoire révèle des aspects importants de l’histoire du monde, même s’il ne s’agit pas d’événements réels. En ce qui concerne son inclusion dans les écritures hébraïques, l’histoire d’Esther fournit une explication des origines de Pourim, une fête juive. Le noyau du livre date de la période de domination perse (539-332 av. J.-C.), et sa forme finale a probablement pris forme au IIe siècle av. J.-C..
Mentionnée brièvement dans le Livre d’Esther, Vashti était une reine dont le titre de gloire est d’avoir refusé d’être paradée devant un groupe d’hommes, puis de s’être effacée ignoblement du récit dramatique. Elle a été remplacée dans le harem du roi par Esther , qui occupe le devant de la scène en tant qu’héroïne du récit. Lors de la représentation annuelle de cette histoire pendant la fête juive de Pourim, les jeunes filles renoncent à jouer Vashti et aspirent à jouer Esther. Le public peut même « huer » l’entrée de Vashti, l’identifiant comme une créature rebelle et indésirable. Cependant, même la colère s’estompe rapidement et Vashti est vite mise de côté et oubliée.
Pourtant, Vashti joue en réalité un rôle clé dans l’histoire d’Esther et dans l’histoire des femmes. L’improbabilité qu’une reine fasse preuve d’un tel courage pour aller à l’encontre d’un ordre du roi (même déraisonnable) est l’un des arguments avancés pour prouver l’historicité de cette histoire. Vashti est généralement considérée comme un artifice littéraire destiné à préparer le terrain pour l’entrée d’Esther dans le drame. Pourtant, le récit lui-même, et les interprétations actuelles de sa signification, nous permettent de laisser les projecteurs s’attarder sur Vasthi suffisamment longtemps pour voir en elle un personnage important. Qu’elle ait été ou non un personnage historique, elle est une figure de l’histoire mondiale, et elle est le prédécesseur de ceux qui ont fait – ou feront – l’histoire à contre-courant des attentes culturelles en matière de rôles. Mais peu sont conscients de son héritage héroïque.
Bien que nous sachions peu de choses sur cette femme, nous savons certaines choses sur le cadre dans lequel nous la trouvons. Nous pouvons déduire des sources historiques, ainsi que de la description des jeunes femmes dans cette histoire, qu’une personne telle que Vashti aurait été préparée à la soumission à l’autorité masculine, à l’obéissance au roi, à l’obéissance à la loi, à l’entraînement à la grâce et à l’attrait féminins, et peut-être à des traitements de beauté intensifs. Il y a eu des exceptions à cette règle. L’historien Hérodote, qui a écrit une histoire passionnante de la Perse au Ve siècle avant J.-C., raconte comment Artémise Ier, à la mort de son mari, a participé à une expédition militaire contre les Grecs avec « virilité ». En fait, les récits de ses exploits étaient utilisés par le roi pour humilier ses hommes « féminins » et les inciter à faire preuve d’une plus grande bravoure. Artémise a gagné le respect pour sa ruse et a même été sollicitée pour donner des conseils à Xerxès. De manière significative, à une occasion, lorsque Xerxès est satisfait des conseils d’Artémise, il l’envoie prendre soin de ses enfants bâtards en guise de récompense.
Sous le règne de Xerxès, contrarier le roi pouvait parfois conduire à une clémence inattendue ; cependant, l’attente générale était que même un simple désaccord avec le roi se terminerait par la mort. Lorsque l’un des loyaux sujets de Xerxès demanda que l’aîné de ses cinq fils soit épargné de la bataille afin que l’un d’entre eux puisse vivre pour assumer les responsabilités familiales, le roi enragé ne se contenta pas de refuser sa requête, mais coupa ce fils en deux et plaça chaque moitié de part et d’autre de la route comme repères pour le défilé de l’armée. Comme pour parodier sa propre nature, le roi impulsif est réputé avoir fouetté et entravé la mer déchaînée pour le punir de lui avoir fait du tort. Dans l’Empire perse ainsi gouverné, les jeunes filles pouvaient être rassemblées pour le harem du roi, les jeunes garçons pouvaient être enrôlés comme eunuques et les enfants de la noblesse étaient parfois enterrés vivants en sacrifice aux dieux. Telle est la toile de fond historique dans laquelle s’inscrit le récit de Vashti.
Le récit d’Esther s’ouvre sur une longue et opulente fête de maison organisée par le roi Assuérus (180 jours). Pour le dernier festin, qui dure une semaine, « on buvait par flagellation, sans retenue, car le roi avait donné des ordres à tous les fonctionnaires de son palais de faire ce que chacun voulait. » Ce somptueux festin (littéralement, « la beuverie ») était apparemment réservé aux hommes, car la reine Vashti organisait un banquet séparé, décrit avec parcimonie, pour les femmes. La raison implicite de l’extravagance du roi, qui dure six mois, est de permettre au monarque de « montrer les grandes richesses de son royaume ainsi que la splendeur et la pompe de sa majesté ». En point d’orgue de cette exposition, Assuérus, « joyeux avec le vin », prévoit d’exhiber la « couronne » de ses possessions. Sa femme, la reine Vasthi, reçoit l’ordre d’apparaître avec la couronne pour exhiber sa beauté devant ses fonctionnaires.
Incroyable, Vasthi refuse de venir sur ordre du roi. Bien que l’auteur ne donne pas d’explication à cette défiance capitale de Vashti, sa mise en scène au milieu d’une cour ivre, occupée pour l’instant uniquement par des hommes, suggère que la réserve et l’intégrité personnelles en sont le motif. Il est également possible que cette femme, bien qu’elle ait été préparée à se conformer, ne fasse qu’exercer sa volonté. Cependant, étant donné l’inviolabilité des ordres du roi (un thème récurrent dans l’histoire), il est douteux que Vashti ait risqué sa vie sur un coup de tête. Que ce soit par pudeur ou par caprice, la reine impose une contrainte au roi – dont la volonté équivaut à la loi.
Une telle effronterie de la part de la reine suscite la fureur de la cour. Brûlant de colère devant ce défi, Assuérus consulte ses conseillers juridiques pour connaître la marche à suivre. Le conseiller du roi, craignant que d’autres épouses ne suivent son exemple, recommande que Vashti soit destituée de son poste de reine. Dans un retournement des intentions de Vashti, elle reçoit l’ordre de « ne plus jamais se présenter devant le roi Assuérus ». Sa position royale doit être confiée à une personne « meilleure qu’elle » (c’est-à-dire plus obéissante). Pour étouffer toute nouvelle rébellion, une loi doit être mise en œuvre, qui déclare que chaque homme doit être maître chez lui et que chaque femme doit honorer son mari et lui obéir. Toute la panoplie des lois, de l’administration et des systèmes de communication perses est déployée dans un effort frénétique pour rétablir et assurer l’ordre dans le royaume.
Cependant, il y a un indice que l’exercice du pouvoir n’est pas une pleine consolation pour un roi désormais solitaire. Bien qu’il semble avoir des doutes sur le dur édit qu’il a imposé à Vashti, l’immuabilité de la loi lie l’autocrate à son propre décret. Pour éviter tout nouveau regret, les serviteurs du roi suggèrent que toutes les jeunes vierges du royaume soient rassemblées au palais pour se disputer la place laissée vacante par Vashti dans le harem. Les jeunes filles sont donc rassemblées, et parmi elles se trouve Esther, une jeune « Juive » qui garde son héritage secret. Chaque fille reçoit pendant douze mois un traitement cosmétique et parfumé, qui débouche sur une nuit déterminante passée dans le lit du roi. Seules celles qui ravissent le roi sont réinvitées. Esther trouve grâce aux yeux du roi, et il pose la couronne royale sur sa tête, la faisant reine « à la place de Vashti ». Ayant une bonne excuse pour faire la fête, le roi donne un autre banquet somptueux en l’honneur d’Esther. Vashti n’est plus du tout dans le coup. Le drame se poursuit et se tisse autour d’un complot diabolique contre les Juifs, opposant Esther et son cousin Mardochée au vizir en chef du roi, Haman.
Certains interprètes identifient le plongeon de Vashti dans l’oubli comme un avertissement à peine voilé aux femmes effrontées. Esther pourrait refléter une période d’agitation sociale où les femmes israélites de la classe supérieure commençaient à s’irriter des attentes et des contraintes traditionnelles de la société. Si c’est le cas, affirme Alice Laffey, alors « les détails de cette « fiction » se veulent didactiques : ne dérangez pas le système,
ou vous serez vous aussi rejetée ». La jonction de la chute de Vashti avec le triomphe d’Esther par la conformité est considérée comme une tentative de renforcer le comportement féminin stéréotypé. Bien que cette interprétation puisse expliquer la façon dont l’histoire a fonctionné dans la tradition, certaines caractéristiques littéraires du texte soutiennent une lecture alternative de l’intention de l’auteur.
Dans le récit d’introduction, raconté pour l’effet comique, le roi est dépeint comme un fêtard et un vantard, devant compter sur et exercer un pouvoir extérieur. Vashti, en revanche, apparaît comme fièrement digne, soutenue par sa valeur intérieure. Si Assuérus peut dépêcher une loi pour forcer l’hommage, la nécessité d’une telle mesure désespérée révèle son inefficacité personnelle. Vashti n’a pas de ficelles à tirer ni d’agents de pouvoir pour la défendre, et pourtant elle gagne un honneur silencieux. Certes, Vashti subit les conséquences de son refus de s’attirer les bonnes grâces des hommes, mais c’est la bêtise de ces derniers qui est mise en évidence dans le récit. Le récit expansif et farfelu de l’auteur sur le comportement excessif du roi offre un contraste frappant avec le rapport sobre et sérieux sur le comportement résolu de la reine. Michael V. Fox affirme que l’auteur dépeint le roi comme un « bouffon », « velléitaire, inconstant et égocentrique ». Lui et ses conseillers sont « un lot de gazouillis, de têtes stupides et de lâches qui ont besoin de se cacher derrière une loi pour renforcer leur statut dans leur foyer. » L’auteur soulève ici un point crucial : la réussite extérieure n’est pas égale à la valeur intérieure. Le palais élaboré du roi et son pouvoir suprême sont des façades ; Vashti est la véritable souveraine. Ce message implicite était peut-être un réconfort pour la majorité des gens en Asie occidentale, dont la pauvreté extrême était moquée par une telle extravagance royale.
Je propose que Vashti soit réintégrée sur le trône avec sa sœur Esther, ensemble pour régir et guider la psyché et les actions des femmes.
-Mary Gendler
Même s’il est compatissant, l’auteur ne romance pas les actions de Vashti. » La fille qui plaît au roi » a été mise à sa place, et Vashti a été mise à sa place. Elle est sortie du modèle que l’on attendait des femmes, et elle a payé un prix élevé pour cela. Mais cela ne signifie pas nécessairement que l’auteur condamne les actions de Vashti. En fait, l’histoire se développe de telle sorte que ce que Vashti a semé, Esther le récolte. La cause de Vashti ne meurt pas avec son bannissement, elle devient simplement sub rosa. Bien qu’elle n’ait pas pu ouvrir complètement la voie, elle a permis à son successeur, Esther, de prendre pied.
En fait, Esther n’est pas moins rebelle. Alors que Vashti ne se présentait pas à la convocation, Esther se présentera au roi sans convocation au fil du récit. Lorsqu’elle découvre qu’Assuérus, encouragé par Haman, a autorisé un pogrom (massacre organisé) contre tous les Juifs, Esther risque sa vie pour convaincre le roi d’annuler son décret meurtrier. Bien que le fait de pénétrer dans l’enceinte du roi sans y avoir été convoqué soit passible de la peine de mort, qui ne peut être annulée que si le monarque tend son sceptre et accueille le visiteur, Esther tente sa chance. Parée de ses robes royales, la belle reine demande humblement audience au roi ; de façon imprévisible, elle est reçue. Elle éblouit et plaît à Assuérus et à Haman au cours d’une série de banquets. Alors que la garde royale est baissée, cette reine apparemment soumise persuade son mari de prononcer un contre-décret qui implique Haman et écarte le danger pour les Juifs. D’abord, Vashti n’a pas voulu prêter sa beauté pour satisfaire les caprices vantards du roi, puis Esther utilise sa beauté pour renverser ses lois capricieuses. Le droit d’une femme à posséder sa propre beauté a finalement été justifié.
La novella dans son ensemble regorge de tels « renversements d’attentes », y compris des épisodes dans lesquels « le méchant subit le sort de sa victime prévue », écrit Katheryn Darr . Après le martyre de Vashti, c’est comme si son esprit était ressuscité ; les insubordonnés règnent en maîtres. Mardochée, qui refuse de s’incliner devant l’impérieux Haman, l’affrontent d’une manière qui est parallèle à la provocation de Vasthi envers Assuérus. Alors que Vashti est destituée et que les femmes en général sont sommées de se soumettre à leurs maris, Mardochée est condamné à être pendu et les Juifs en général massacrés. Cependant, comme l’annonce le texte hébreu, cette fois, « le contraire s’est produit ». Il est intéressant de noter que si, dans le cas de Vashti, aucun défenseur masculin ne vient à son secours, dans le cas de Mardochée, c’est la championne Esther qui apporte la délivrance. Le méchant Haman reçoit un coup de pouce pour l’élévation qu’il recherchait. Il est littéralement pris à son propre piège, car la potence qu’il a érigée pour sa victime est utilisée pour sa propre mort.
Bien qu’à la fin du récit les hommes survivants (Assuérus et Mardochée) reçoivent un hommage symbolique, ils sont complètement éclipsés par les femmes protagonistes. La première scène du drame dépeint la tentative désespérée du souverain pour faire en sorte que la reine écoute le roi ; au point culminant de l’histoire, le roi reçoit des ordres de la reine. Les fissures dans la façade de la domination masculine, malgré les tentatives de les colmater, s’étendent maintenant jusqu’aux fondations de la cour. Comme le dit Fox : « Le roi et sa noblesse sont la cible d’une ironie assez large. Le maître du monde bannit une épouse qu’il ne peut pas contrôler, pour en prendre une nouvelle qui le contrôle complètement. » Dans un monde où l’insulte la plus mortelle était de traiter un homme de pire qu’une femme, l’auteur laisse ouverte la possibilité que les femmes soient plus sages que les hommes. En effet, certains commentateurs ont conjecturé que le nom de Vashti est un dérivé du mot avestan « vahista », qui signifie « la meilleure ».
Comme le note Darr, il s’avère qu’Esther, tout comme Vashti, est « plus qu’un joli visage ». Ces deux femmes, par leur bravoure et leur esprit, dirigent ensemble le cours des événements de cette tragicomédie. Le conte dans son ensemble annonce que les femmes ne sont pas seulement créées par l’histoire, mais qu’elles sont aussi créatrices de l’histoire. Les commentateurs qui considèrent que le conteur de cette histoire est un « proto-féministe » ont quelques fondements pour une telle affirmation, en particulier compte tenu du contexte dans lequel il a été écrit.
Bien que déposée dans le récit, Vashti monte en importance dans l’histoire des femmes. Certains des premiers commentateurs de cette reine défiante étaient si indignés par son manque de conformité qu’ils la considéraient comme « la méchante reine » et lui concoctaient un pedigree infâme d’actes et de relations. D’autres, plus sympathiques à sa cause, considéraient ses tactiques comme irréalistes et insensées. Cependant, les féministes contemporaines louent l’héroïsme de Vashti, qui défie ouvertement l’autorité, et trouvent dans son activisme direct un modèle supérieur à l’utilisation stéréotypée des ruses féminines d’Esther. L’artiste et écrivain Marjory Zoet Bankson célèbre le fait que la » force téméraire » de Vashti, bien qu’elle soit coûteuse, » répond à un désir ardent » en elle-même de refuser la violation et l’exploitation.
Nous n’avons pas besoin d’opposer Vashti et Esther. Ceux qui façonnent le cours de l’histoire ne sont pas d’un seul moule. Vashti, bien que clairement coopérative sur de nombreux sujets (comme être une hôtesse belle et gracieuse pour le banquet des femmes), en arrive à un point d’insistance intransigeante sur ce qu’elle considère comme juste. Esther, après une histoire de conformité, continue à travailler dans le cadre du statu quo. Pourtant, malgré son utilisation prudente des tactiques sexuelles, Esther atteint elle aussi un point où elle rejette les attentes liées aux rôles. Bien qu’elle ait réussi, ce succès n’était pas prévisible.
Parce que les actions de Vashti ne sont pas personnellement triomphales, son histoire est soit mal interprétée comme un avertissement, soit carrément ignorée. Il y a certainement un réalisme dans le dur destin de Vashti que nous ne pouvons nier, et de nombreuses femmes préféreront à juste titre des approches plus tempérées pour promouvoir le changement. Néanmoins, l' »échec » de Vashti n’annule pas ses efforts. De même que le triomphe d’Esther est dû à sa devancière, d’autres ont bénéficié de l’action de Vashti. Vashti ne se tient pas seulement aux côtés de ceux qui sont condamnés pour leurs pas coûteux, mais elle marche aussi devant ceux qui ont réussi à faire des pas positifs. C’est dans son refus d’exhiber sa beauté que la beauté royale de Vashti s’est affichée aux yeux du monde entier.
source primaire:
Esther (contenu dans The New Oxford Annotated Bible). Nouvelle version standard révisée. NY : Oxford University Press, 1991.
sources complémentaires et lectures suggérées:
Baldwin, Joyce G. Esther : Une introduction et un commentaire. Downer’s Grove, IL : Intervarsity Press, 1984.
Bankson, Marjory Zoet. Braided Streams : Esther et la manière de grandir d’une femme. San Diego, CA : Lura-Media, 1985.
Darr, Katheryn Pfisterer. Bien plus précieuses que des bijoux : Perspectives sur les femmes bibliques. Louisville, KY : Westminster-John Knox, 1991.
Fox, Michael V. Character and Ideology in the Book of Esther. Columbia, SC : University of South Carolina Press, 1991.
Gendler, Mary. » La restauration de Vashti « , dans La femme juive de Koltun. NY : Schocken, 1976.
Hérodote. L’histoire. Trans. par David Grene. Chicago, IL : University of Chicago Press, 1987.
Laffey, Alice. Une introduction à l’Ancien Testament : Une perspective féministe. Philadelphie, PA : Fortress Press, 1988.
Moore, Carey A. The Anchor Bible : Esther. NY : Doubleday, 1971.
Weems, Renita J. Just a Sister Away. San Diego, CA : LuraMedia, 1988.
Carol Lakey Hess enseigne au séminaire théologique de Princeton et travaille sur des questions relatives à la théologie et au genre
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