Dronning af Persien i den bibelske historie om Ester, der ved at trodse sin mand blev afsat og erstattet af den komplimenterende Ester. Navnevarianter: Astin; Vastis; Vasthi; Vasthi; Wasti. Udtalelse: (hebraisk) wasti; (engelsk) Vashti. Det, man ved om Vashti, er indeholdt i Esters skriftrulle, et af skrifterne i de hebraiske skrifter. Hendes korte, men betydningsfulde historie omfatter de første 27 vers af denne “tidlige jødiske novelle”. Vasjti var hustru til kong Xerxes I (Ahasverus i den bibelske tekst), og hun kan have været forbundet med persisk adel (selv om de persiske kongers hustruer skulle stamme fra bestemte persiske adelsslægter, var dette ikke altid tilfældet).
Historien om Ester har traditionelt set haft historisk status. Moderne kritikere anser imidlertid den vigtigste handling for at være usandsynlig, og mange tillader kun en kerne af historicitet. Talrige træk i novellen samarbejder med andre historiske kilder, herunder Ahasverus’ regeringstid og personlighed, der identificeres som Xerxes I, som var kendt for at bygge store paladser, holde overdådige fester og udviste et krigerisk temperament. Andre detaljer er imidlertid enten uforenelige med kendte fakta eller anses for at være for fantasifulde. Det forhold, at Amestris, snarere end Vashti, er registreret som Xerxes’ dronning i den periode, der undersøges, har rejst spørgsmål om Vashtis historicitet. Men i betragtning af de mange konkubiner og elskerinder, som kongen nød, er det ikke usandsynligt, at han havde mere end én dronning. I dag finder forskerne, at studiet af de litterære temaer i historien afslører vigtige aspekter af verdenshistorien, selv om det ikke er de faktiske begivenheder. Med hensyn til dens inddragelse i de hebraiske skrifter giver Esters historie en forklaring på oprindelsen af Purim, en jødisk fest. Bogens kerne stammer fra perioden med persisk dominans (539-332 fvt.), og dens endelige form tog formentlig form i det 2. århundrede fvt.
Vasjti, der omtales kort i Esters Bog, var en dronning, hvis berømmelse bestod i, at hun nægtede at lade sig fremføre foran en gruppe mænd og derefter forsvandt ubetydeligt fra den dramatiske fortælling. Hun blev erstattet i kongens harem af Ester , som står i centrum som fortællingens heltinde. Ved den årlige opførelse af denne historie i forbindelse med den jødiske Purim-festival afstår unge piger fra at spille Vashti og længes efter at spille Esther. Publikum kan endda “buhe” Vashtis indtræden, idet de identificerer hende som et oprørsk og uønsket væsen. Men selv vreden forsvinder hurtigt, og Vashti bliver hurtigt sat ud på sidelinjen og glemt.
Men Vashti spiller faktisk en nøglerolle i Esters historie og i kvindehistorien. Det usandsynlige i, at en dronning ville udvise et sådant mod som at gå imod kongens befaling (selv en urimelig befaling), er et af de argumenter, der gives som bevis mod historiens historicitet i denne historie. Vashti afvises normalt som et litterært virkemiddel, der skal bane vejen for Esters indtræden i dramaet. Men selve fortællingen og de nuværende fortolkninger af dens betydning giver os mulighed for at lade spotlightet blive hængende på Vashti længe nok til at se en vigtig karakter i hende. Uanset om hun faktisk var en historisk personlighed eller ej, er hun en figur i verdenshistorien; og hun er en forgænger for dem, der har skabt – eller vil skabe – historie mod strømmen af kulturelle rolleforventninger. Men kun få er klar over hendes heroiske arv.
Men selv om vi ved meget lidt om denne kvinde, ved vi nogle ting om de omgivelser, hvor vi finder hende. Vi kan udlede af historiske kilder samt af beskrivelsen af de unge kvinder i denne historie, at en kvinde som Vashti ville være blevet oplært til underkastelse under mandlig autoritet, lydighed over for kongen, lydighed over for loven, træning i feminin ynde og appel og måske intensive skønhedsbehandlinger. Der var dog undtagelser fra dette. Historikeren Herodot, der skrev en engagerende historie om Persien i det 5. århundrede fvt., fortæller, hvordan Artemisia I , efter sin mands død, deltog i en militær ekspedition mod grækerne med “mandighed”. Faktisk brugte kongen fortællinger om hendes bedrifter til at ydmyge sine “kvindelige” mænd til større tapperhed. Artemisia opnåede respekt for sin snuhed og blev endda opsøgt for at give Xerxes råd. Det er bemærkelsesværdigt, at ved en lejlighed, hvor Xerxes er tilfreds med Artemisias råd, sender han hende af sted for at tage sig af hans uægte børn som belønning.
Under Xerxes’ styre kunne det undertiden føre til uventet nåde, hvis man gik imod kongen; men den generelle forventning var dog, at selv blot uenighed med kongen ville ende med døden. Da en af Xerxes’ loyale undersåtter bad om, at den ældste af hans fem sønner blev skånet fra kamp, så en af dem kunne leve for at videreføre familiens ansvar, afslog den rasende konge ikke blot hans anmodning, men skar sønnen i to og satte hver halvdel på hver sin side af vejen som spormærker for hæren, der skulle marchere igennem. Som for at parodiere sin egen natur siges den impulsive konge at have pisket og lænket det stormfulde hav som straf for at have “gjort ham uret”. I det persiske imperium, der blev styret på denne måde, kunne unge jomfruer samles ind til kongens harem, unge drenge kunne indkaldes til tjeneste som eunukker, og adelens børn blev undertiden begravet levende som offer til guderne. Dette er den historiske baggrund, som fortællingen om Vasjti er spundet ind i.
Historien om Ester begynder med kong Ahasverus, der er vært for en lang og overdådig husfest (180 dage). Ved det sidste, ugelange måltid “blev der drukket i flaskekar, uden begrænsninger, for kongen havde givet ordre til alle embedsmænd i sit palads om at gøre, hvad de ønskede”. Denne overdådige fest (bogstaveligt talt “drukfest”) var tilsyneladende kun for mænd, da dronning Vasjti gav en separat, sparsomt beskrevet, festmiddag for kvinderne. Den underforståede årsag til kongens seks måneder lange ekstravaganza er at give monarken mulighed for at “vise sit riges store rigdom og sin majestæts pragt og pragt”. Som et højdepunkt i denne udstilling planlægger Ahasverus, “glad af vin”, at vise “kronen” af sine besiddelser frem. Hans hustru, dronning Vasjti, beordres til at møde op med kronen for at vise sin skønhed frem for hans embedsmænd.
Utroligt nok nægter Vasjti at komme på kongens befaling. Selv om forfatteren ikke giver nogen forklaring på Vashtis betydningsfulde trods, antyder dens placering midt i et beruset hof, der for øjeblikket kun er besat af mænd, at personlig tilbageholdenhed og integritet er motivet. Det kan også være muligt, at denne kvinde, selv om hun er opdraget til at adlyde, blot udøver sin vilje. Men i betragtning af den ukrænkelighed, der ligger i kongens befaling (et tilbagevendende tema i historien), er det tvivlsomt, at Vasjti ville risikere sit liv på grund af et indfald. Uanset om det er af beskedenhed eller af et indfald, pålægger dronningen kongen – hvis vilje er lig med lov – en begrænsning.
En sådan frækhed fra dronningens side vækker furore ved hoffet. Brændende af vrede over denne trodsighed rådfører Ahasverus sig med sine juridiske rådgivere for at finde en fremgangsmåde. Kongens rådgiver, der er bange for, at andre hustruer vil følge trop, anbefaler, at Vasjti afsættes som dronning. I en drejning af Vasjtis egne hensigter får hun ordre til “aldrig mere at komme for kong Ahasverus”. Hendes kongelige stilling skal gives til en “bedre end hende” (dvs. mere lydig). For at dæmme op for ethvert yderligere oprør skal der sættes en lov i værk, som erklærer, at enhver mand skal være herre i sit eget hus, og at enhver kvinde skal ære og adlyde sin mand. Hele paletten af persiske lovgivnings-, administrations- og kommunikationssystemer sættes ind i et hektisk forsøg på at genoprette og sikre orden i kongeriget.
Der er dog en antydning af, at magtudøvelsen ikke er fuldkommen trøst for en nu ensom konge. Selv om han ser ud til at tvivle på det hårde edikt, han pålagde Vasjti, binder lovens uforanderlighed autokraten til sit eget dekret. For at undgå yderligere fortrydelse foreslår kongens tjenere, at alle de unge jomfruer i kongeriget samles i paladset for at konkurrere om Vashtis ledige plads i haremmet. Pigerne bliver således samlet, og blandt dem er Ester, en ung “jødinde”, som holder sin arv hemmelig. Hver pige får 12 måneders kosmetik- og parfumebehandling, hvilket fører til en altafgørende nat i kongens seng. Kun dem, der glæder kongen, bliver inviteret tilbage. Ester finder nåde hos kongen, og han sætter den kongelige krone på hendes hoved og gør hende til dronning “i stedet for Vasjti”. Med en god undskyldning for at fejre det, giver kongen endnu en overdådig banket til Esters ære. Vashti er nu helt ude af billedet. Dramaet går videre og væver sig omkring et ondt komplot mod jøderne, der sætter Ester og hendes fætter Mordokaj op mod kongens chefvesir, Haman.
Nogle fortolkere identificerer Vashettis styrt i glemslen som en slet skjult advarsel til frække kvinder. Ester kan afspejle en periode med social uro, hvor overklassens israelitiske kvinder i Israel var begyndt at rystes over traditionelle samfundsmæssige forventninger og begrænsninger. Hvis det er tilfældet, hævder Alice Laffey , så “er detaljerne i denne ‘fiktion’ tænkt som didaktiske: du skal ikke lægge dig ud med systemet,
ellers vil du også blive afvist.” Sammenkædningen af Vashettis undergang med Esthers triumf gennem eftergivenhed ses som et forsøg på at forstærke stereotypisk feminin adfærd. Selv om denne fortolkning kan forklare, hvordan historien har fungeret i traditionen, er der nogle litterære træk i teksten, der støtter en alternativ læsning af forfatterens hensigt.
I den indledende fortælling, der er fortalt med henblik på komisk effekt, fremstilles kongen som en festaber og pralhals, der er nødt til at stole på og udøve magt udefra. Vashti derimod fremstår som stolt og værdig, opretholdt af indre tapperhed. Selv om Ahasverus kan udsende en lov for at fremtvinge hyldest, afslører nødvendigheden af en sådan desperat foranstaltning hans personlige ineffektivitet. Vashti har ingen tråde at trække i og ingen magthavere til at forsvare hende, og alligevel fortjener hun tavs ære. Vashti lider ganske vist under konsekvenserne af at nægte at indynde sig hos mændene, men det er sidstnævntes tåbelighed, der sættes i relief i historien. Forfatterens vidtløftige og farceagtige beretning om kongens overdrevne opførsel står i slående kontrast til den sparsomme og seriøse beretning om dronningens resolutte opførsel. Michael V. Fox hævder, at forfatteren fremstiller kongen som en “bøffel”, “viljesvag, lunefuld og selvcentreret”. Han og hans rådgivere er “en kvidrende, fjollet, fjollet og fej flok, der har brug for at gemme sig bag en lov for at styrke deres status i deres hjem.” Forfatteren gør her opmærksom på en afgørende pointe: Udadvendt succes er ikke lig med indre værdi. Kongens udspekulerede palads og suveræne magt er facader; Vashti er den virkelig kongelige. Dette implicitte budskab var måske en vis trøst for flertallet af befolkningen i det vestlige Asien, hvis alvorlige fattigdom blev hånet af en sådan kongelig ekstravagance.
Jeg foreslår, at Vashti genindsættes på tronen sammen med sin søster Ester, så de sammen kan regere og vejlede kvinders psyke og handlinger.
-Mary Gendler
Selv om han er sympatisk, romantiserer forfatteren ikke Vashtis handlinger. “Den pige, der behager kongen” blev sat i hendes sted, og Vashti blev sat i hendes sted. Hun brød ud af det mønster, der forventedes af kvinder, og hun betalte en stor pris for at gøre det. Men det betyder ikke nødvendigvis, at forfatteren fordømmer Vashtis handlinger. Faktisk udvikler fortællingen sig således, at det, som Vasjti sår, høster Ester. Vashtis sag dør ikke med hendes forvisning, den går blot sub rosa. Selv om hun ikke fuldt ud kunne bane vejen, gjorde hun det muligt for hendes efterfølger, Ester, at få fodfæste.
I virkeligheden er Ester ikke mindre oprørsk. Selv om Vasjti ikke ville komme frem, når hun blev indkaldt, kommer Ester til kongen uden indkaldelse, efterhånden som historien udfolder sig. Da hun opdager, at Ahasverus, tilskyndet af Haman, har godkendt en pogrom (organiseret massakre) mod alle jøder, sætter Ester sit liv på spil for at overbevise kongen om, at han skal ophæve sit morderiske edikt. Selv om det er dødsstraf at træde ind i kongens nærvær uden en indkaldelse, hvilket kun kan trækkes tilbage, hvis monarken rækker sit scepter frem og byder den besøgende velkommen, tager Ester chancen. Iført sine kongelige gevandter søger den smukke dronning ydmygt audiens hos kongen, og på uforudsigelig vis bliver hun modtaget. Hun blænder og behager Ahasverus og Haman gennem en række banketter. Mens den kongelige garde er sænket, overtaler denne tilsyneladende underdanige dronning sin mand til at udstede et modedikt, som inddrager Haman og afværger faren for jøderne. Først ville Vasjti ikke låne sin skønhed ud for at tilfredsstille kongens pralende luner, og senere bruger Ester sin skønhed til at omstøde hans lunefulde love. En kvindes ret til at besidde sin egen skønhed er endelig blevet retfærdiggjort.
Novellen som helhed er fyldt med sådanne “omvendte forventninger”, herunder episoder, hvor “skurken lider samme skæbne som sit tiltænkte offer”, skriver Katheryn Darr . Efter Vasjtis martyrium er det, som om hendes ånd genopstår; ulydige får fuld magt. Mordokaj, der nægter at bøje sig for den herskesyge Haman, fornærmer manden på en måde, der er parallel til Vasjtis provokation af Ahasverus. Mens Vasjti afsættes og kvinder generelt beordres til at underkaste sig deres mænd, dømmes Mordokaj til at blive hængt, og jøderne generelt massakreres. Men som den hebraiske tekst meddeler, skete der denne gang “det modsatte”. Det er interessant, at mens der i Vasjtis tilfælde ikke er nogen mandlig forsvarer til at komme hende til undsætning, er det i Mordokajs tilfælde den kvindelige mester Ester, der bringer befrielse. Skurken Haman får en drejning på den forhøjelse, han søgte. Han bliver bogstaveligt talt hejst op i sin egen spids, da den galge, han rejste til sit offer, bliver brugt til hans egen død.
Men selv om de overlevende mænd (Ahasverus og Mordokaj) i slutningen af fortællingen får en symbolsk hyldest, bliver de fuldstændig overhalet af de kvindelige hovedpersoner. Dramaets første scene skildrer herskerens desperate forsøg på at sikre sig, at dronningen lytter til kongen; på fortællingens klimaks tager kongen imod ordrer fra dronningen. Revnerne i den mandlige dominans’ facade løber nu, på trods af forsøg på at forsegle dem, helt ned til hoffets fundament. Som Fox siger: “Kongen og hans adel er genstand for en temmelig bred ironi. Verdensherren forviser en kone, som han ikke kan kontrollere, for senere at tage en ny kone til sig, som kontrollerer ham fuldstændigt.” I en verden, hvor den mest dødbringende fornærmelse var at kalde en mand værre end en kvinde, lader forfatteren den mulighed stå åben, at kvinder er klogere end mænd. Faktisk har nogle kommentatorer gættet på, at Vashtis navn er en afledning af det avestanske ord “vahista”, som betyder “den bedste.”
Som Darr bemærker, viser det sig, at Ester, såvel som Vashti, er “mere end blot et kønt ansigt”. Disse to kvinder styrer sammen, gennem mod og vid, begivenhedernes gang i denne tragikomedie. Fortællingen som helhed viser, at kvinder ikke kun er skabt af historien, men at de også er historiens skabere. Kommentatorer, der betragter fortælleren af denne fortælling som en “protofeminist”, har et vist grundlag for en sådan påstand, især i betragtning af den kontekst, som den blev skrevet i.
Og selv om Vashti afsættes i fortællingen, stiger Vashti til betydning i kvindehistorien. Nogle tidlige kommentatorer af denne trodsige dronning var så forargede over hendes manglende eftergivenhed, at de betegnede hende som “den onde dronning” og udtænkte en skurkagtig stamtavle af gerninger og relationer til hende. Andre, der havde mere sympati for hendes sag, fandt hendes taktik urealistisk og tåbelig. Nutidige feminister roser imidlertid Vasjtis “skide være med konsekvenserne”-heroisme ved åbent at trodse autoriteterne og finder i hendes ligefremme aktivisme et forbillede, der er bedre end Esthers stereotype brug af feminine kneb. Kunstneren og forfatteren Marjory Zoet Bankson fejrer, at Vashtis “hensynsløse styrke”, selv om den er kostbar, “opfylder en længsel” i hende selv efter at nægte krænkelse og udnyttelse.
Vi behøver ikke at sætte Vashti og Esther op imod hinanden. De, der former historiens gang, er ikke af samme støbning. Vashti, selv om hun tydeligvis er samarbejdsvillig på mange områder (som f.eks. at være en smuk og elskværdig værtinde til kvindernes banket), kommer til et punkt, hvor hun kompromisløst insisterer på det, hun ser som rigtigt. Ester fortsætter med at arbejde inden for status quo, efter at hun tidligere har været eftergivende. Men på trods af hendes forsigtige brug af seksuelle taktikker når også Esther til et punkt, hvor hun kaster rolleforventningerne over bord. Selv om hun havde succes, var denne succes ikke forudsigelig.
Da Vashtis handlinger ikke er personligt triumferende, bliver hendes historie enten misfortolket som en advarsel eller helt ignoreret. Der er helt sikkert en realisme i Vashtis barske skæbne, som vi ikke kan benægte, og mange kvinder vil med rette foretrække mere afdæmpede tilgange til at fremme forandringer. Ikke desto mindre er Vashtis “fiasko” ikke til skade for hendes indsats. Ligesom Esters triumf står i gæld til hendes forløberinde, har andre vundet ved Vashti. Vashti står ikke kun sammen med dem, der er fordømt for deres kostbare skridt, men hun går også foran dem, der har haft held til at gøre positive fremskridt. Det var i hendes afvisning af at fremvise sin skønhed, at Vashtis kongelige skønhed blev vist frem for alverdens øjne.
primære kilde:
Esther (indeholdt i The New Oxford Annotated Bible). Ny rev. standardversion. NY: Oxford University Press, 1991.
supplerende kilder og læseforslag:
Baldwin, Joyce G. Esther: An Introduction and Commentary. Downer’s Grove, IL: Intervarsity Press, 1984.
Bankson, Marjory Zoet. Braided Streams: Esther and a Woman’s Way of Growing. San Diego, CA: Lura-Media, 1985.
Darr, Katheryn Pfisterer. Far More Precious than Jewels: Perspektiver på bibelske kvinder. Louisville, KY: Westminster-John Knox, 1991.
Fox, Michael V. Character and Ideology in the Book of Esther. Columbia, SC: University of South Carolina Press, 1991.
Gendler, Mary. “The Restoration of Vashti,” i Koltun’s The Jewish Woman. NY: Schocken, 1976.
Herodotus. The History. Trans. af David Grene. Chicago, IL: University of Chicago Press, 1987.
Laffey, Alice. An Introduction to the Old Testament: A Feminist Perspective. Philadelphia, PA: Fortress Press, 1988.
Moore, Carey A. The Anchor Bible: Esther. NY: Doubleday, 1971.
Weems, Renita J. Just a Sister Away. San Diego, CA: LuraMedia, 1988.
Carol Lakey Hess underviser på Princeton Theological Seminary og arbejder på spørgsmål vedrørende teologi og køn