Précédent du XIXe siècle
Selon H. Siiger, le Yeti faisait partie des croyances pré-bouddhistes de plusieurs peuples de l’Himalaya. On lui a dit que le peuple Lepcha vénérait un « Être des glaciers » comme un Dieu de la chasse. Il a également rapporté que les adeptes de la religion Bön croyaient autrefois que le sang du « mi rgod » ou « homme sauvage » était utilisé dans certaines cérémonies mystiques. L’être était dépeint comme une créature simiesque qui porte une grosse pierre comme arme et émet un sifflement swoosh.
19e siècle
En 1832, le Journal of the Asiatic Society of Bengal de James Prinsep a publié le récit du trekker B. H. Hodgson de ses expériences dans le nord du Népal. Ses guides locaux ont repéré une grande créature bipède couverte de longs poils foncés, qui semblait fuir de peur. Hodgson en conclut qu’il s’agissait d’un orang-outan.
Une première trace d’empreintes signalées est apparue en 1899 dans Among the Himalayas de Laurence Waddell. Waddell a rapporté la description de son guide d’une grande créature apelike qui a laissé les empreintes, que Waddell pensait être faites par un ours. Waddell avait entendu des histoires de créatures bipèdes et apelées, mais il a écrit qu' »aucun des nombreux Tibétains que j’ai interrogés à ce sujet n’a jamais pu me donner un cas authentique. Sur l’enquête la plus superficielle, cela se résumait toujours à quelque chose que quelqu’un avait entendu raconter. »
20e siècle
La fréquence des rapports a augmenté au début du 20e siècle lorsque les Occidentaux ont commencé à faire des tentatives déterminées d’escalader les nombreuses montagnes de la région et ont parfois rapporté avoir vu des créatures bizarres ou des traces étranges.
En 1925, N. A. Tombazi, un photographe et membre de la Royal Geographical Society, écrit qu’il a vu une créature à environ 15 000 ft (4 600 m) près du glacier Zemu. Tombazi a écrit plus tard qu’il a observé la créature d’environ 200 à 300 yd (180 à 270 m), pendant environ une minute. « Incontestablement, la silhouette ressemblait exactement à un être humain, marchant debout et s’arrêtant de temps en temps pour tirer sur des buissons de rhododendrons nains. Elle apparaissait sombre sur la neige et, d’après ce que j’ai pu voir, elle ne portait aucun vêtement. » Environ deux heures plus tard, Tombazi et ses compagnons descendent de la montagne et voient les empreintes de la créature, décrites comme « semblables à celles d’un homme, mais ne mesurant que six à sept pouces de long sur quatre de large… ». Les empreintes étaient sans aucun doute celles d’un bipède. »
L’intérêt occidental pour le Yéti atteint un pic spectaculaire dans les années 1950. Alors qu’il tentait d’escalader le mont Everest en 1951, Eric Shipton a pris des photos d’un certain nombre de grandes empreintes dans la neige, à environ 6 000 m (20 000 ft) d’altitude. Ces photos ont fait l’objet d’un examen approfondi et de débats. Certains affirment qu’elles sont la meilleure preuve de l’existence du Yéti, tandis que d’autres soutiennent que les empreintes sont celles d’une créature banale qui ont été déformées par la fonte des neiges.
Peter Byrne a rapporté avoir trouvé une empreinte de Yéti en 1948, dans le nord du Sikkim, en Inde, près du glacier Zemu, alors qu’il était en vacances après une affectation de la Royal Air Force en Inde.
En 1953, Sir Edmund Hillary et Tenzing Norgay ont rapporté avoir vu de grandes empreintes de pas alors qu’ils escaladaient le mont Everest. Hillary écartera plus tard les rapports du Yéti comme étant peu fiables. Dans sa première autobiographie, Tenzing a dit qu’il croyait que le Yéti était un grand singe et que, bien qu’il ne l’ait jamais vu lui-même, son père en avait vu un deux fois, mais dans sa deuxième autobiographie, il a dit qu’il était devenu beaucoup plus sceptique quant à son existence.
Durant l’expédition Daily Mail Snowman de 1954, le chef alpiniste John Angelo Jackson a effectué le premier trek de l’Everest au Kanchenjunga au cours duquel il a photographié des peintures symboliques du Yéti à Tengboche gompa. Jackson a suivi et photographié de nombreuses empreintes de pas dans la neige, dont la plupart étaient identifiables. Cependant, il y avait beaucoup de grandes empreintes qui ne pouvaient pas être identifiées. Ces indentations aplaties ressemblant à des empreintes de pas ont été attribuées à l’érosion et à l’élargissement ultérieur de l’empreinte originale par le vent et les particules.
Le 19 mars 1954, le Daily Mail a imprimé un article qui décrivait des équipes d’expédition obtenant des spécimens de cheveux de ce qui était supposé être un scalp de Yéti trouvé dans le monastère de Pangboche. Les cheveux étaient de couleur noire à marron foncé dans une faible lumière, et rouge renard à la lumière du soleil. Les cheveux ont été analysés par le professeur Frederic Wood Jones, expert en anatomie humaine et comparative. Au cours de l’étude, les cheveux ont été décolorés, coupés en sections et analysés au microscope. La recherche a consisté à prendre des microphotographies des poils et à les comparer avec des poils d’animaux connus tels que des ours et des orangs-outans. Jones a conclu que les poils ne provenaient pas réellement d’un cuir chevelu. Il a affirmé que si certains animaux ont une crête de poils qui s’étend du crâne vers le dos, aucun animal n’a une crête (comme celle du cuir chevelu de Pangboche) qui part de la base du front, traverse le crâne et se termine à la nuque. Jones n’a pas été en mesure de déterminer avec précision l’animal sur lequel les poils de Pangboche ont été prélevés. Il est cependant convaincu que ces poils ne sont pas ceux d’un ours ou d’un singe anthropoïde. Il suggéra que les poils provenaient de l’épaule d’un animal à sabots à poils grossiers.
Sławomir Rawicz affirma dans son livre The Long Walk, publié en 1956, qu’alors que lui et quelques autres traversaient l’Himalaya durant l’hiver 1940, leur chemin fut bloqué pendant des heures par deux animaux bipèdes qui ne faisaient apparemment rien d’autre que de traîner dans la neige.
À partir de 1957, Tom Slick finança quelques missions pour enquêter sur les rapports du Yéti. En 1959, des excréments supposés du Yéti ont été collectés par l’une des expéditions de Slick ; l’analyse fécale a trouvé un parasite qui n’a pas pu être classé. Le gouvernement américain pensait que la découverte du Yéti était suffisamment probable pour créer trois règles pour les expéditions américaines à sa recherche : obtenir un permis népalais, ne pas blesser le Yéti sauf en cas de légitime défense, et laisser le gouvernement népalais approuver tout reportage sur la découverte de l’animal. En 1959, l’acteur James Stewart, en visite en Inde, aurait fait passer en fraude la soi-disant Main de Pangboche, en la dissimulant dans ses bagages lors de son vol entre l’Inde et Londres.
En 1960, Sir Edmund Hillary a monté l’expédition Silver Hut 1960-61 dans l’Himalaya, qui devait collecter et analyser les preuves physiques du Yeti. Hillary emprunta un supposé scalp de Yéti au monastère de Khumjung puis lui-même et Khumjo Chumbi (le chef du village), ramenèrent le scalp à Londres où un petit échantillon fut coupé pour être testé. Marca Burns a procédé à un examen détaillé de l’échantillon de peau et de poils prélevé sur le bord du prétendu scalp du Yéti et l’a comparé à des échantillons similaires prélevés sur le serpent, l’ours bleu et l’ours noir. Burns a conclu que l’échantillon « a probablement été fait à partir de la peau d’un animal ressemblant étroitement au spécimen échantillonné de serow, mais certainement pas identique à celui-ci : peut-être une variété ou une race locale de la même espèce, ou une espèce différente mais étroitement apparentée. »
Jusqu’aux années 1960, la croyance dans le yéti était relativement courante au Bhoutan et en 1966, un timbre bhoutanais a été fait pour honorer la créature. Cependant, au XXIe siècle, la croyance en cet être a décliné.
En 1970, l’alpiniste britannique Don Whillans a affirmé avoir été témoin d’une créature lors de l’escalade de l’Annapurna. Il a rapporté l’avoir vu une fois se déplacer à quatre pattes.
En 1983, le défenseur de l’environnement himalayen Daniel C. Taylor et l’historien naturel himalayen Robert L. Fleming Jr. ont mené une expédition yéti dans la vallée de Barun au Népal (suggérée par la découverte dans le Barun en 1972 d’empreintes de pas supposées être des yétis par Cronin & McNeely). L’expédition Taylor-Fleming a également découvert des empreintes de pas similaires à celles du yéti (hominoïde apparaissant avec une démarche à la fois hallux et bipède), de grands nids intrigants dans les arbres, et des rapports vivants de villageois locaux sur deux ours, rukh bhalu ( » ours des arbres « , petit, reclus, pesant environ 150 livres (70 kg)) et bhui bhalu ( » ours du sol « , agressif, pesant jusqu’à 400 livres (180 kg)). D’autres entretiens menés dans tout le Népal ont montré que la population locale croyait en deux ours différents. Des crânes ont été collectés et comparés aux crânes connus de la Smithsonian Institution, de l’American Museum of Natural History et du British Museum, ce qui a permis de confirmer l’identification d’une seule espèce, l’ours noir d’Asie, qui ne présente aucune différence morphologique entre l' »ours des arbres » et l' »ours du sol ». (Ceci malgré un crâne intriguant au British Museum d’un » ours des arbres » collecté en 1869 par Oldham et discuté dans les Annales de la Société royale de zoologie.)
21e siècle
En 2004, Henry Gee, rédacteur en chef de la revue Nature, a mentionné le Yéti comme un exemple de croyance populaire méritant une étude plus approfondie, écrivant : » La découverte que l’Homo floresiensis a survécu jusqu’à si récemment, en termes géologiques, rend plus probable que les histoires d’autres créatures mythiques de type humain comme le Yéti soient fondées sur des grains de vérité. »
Au début du mois de décembre 2007, le présentateur de télévision américain Joshua Gates et son équipe (Destination Truth) ont déclaré avoir trouvé une série d’empreintes de pas dans la région de l’Everest au Népal ressemblant aux descriptions du Yéti. Chacune des empreintes mesurait 33 cm de long, avec cinq orteils mesurant au total 25 cm de large. Des moulages des empreintes ont été réalisés en vue de recherches ultérieures. Les empreintes ont été examinées par Jeffrey Meldrum de l’Université d’État de l’Idaho, qui pensait qu’elles étaient trop précises d’un point de vue morphologique pour être fausses ou artificielles, avant de changer d’avis après avoir effectué des recherches supplémentaires. Plus tard en 2009, dans une émission de télévision, Gates a présenté des échantillons de cheveux avec un analyste médico-légal qui a conclu que les cheveux contenaient une séquence d’ADN inconnue.
Le 25 juillet 2008, la BBC a rapporté que des cheveux collectés dans la région reculée de Garo Hills, dans le nord-est de l’Inde, par Dipu Marak avaient été analysés à l’Université Brookes d’Oxford au Royaume-Uni par la primatologue Anna Nekaris et l’expert en microscopie Jon Wells. Ces premiers tests n’ayant pas été concluants, l’expert en conservation des grands singes Ian Redmond a déclaré à la BBC qu’il existait une similitude entre le motif de la cuticule de ces poils et les spécimens collectés par Edmund Hillary lors d’expéditions himalayennes dans les années 1950 et donnés au musée d’histoire naturelle de l’université d’Oxford, et a annoncé qu’une analyse ADN était prévue. Cette analyse a depuis révélé que les poils provenaient du goral de l’Himalaya.
En 2010, un groupe de scientifiques et d’explorateurs chinois a proposé de renouveler les recherches dans le district forestier de Shennongjia, dans la province de Hubei, qui a été le site d’expéditions dans les années 1970 et 1980.
Lors d’une conférence en 2011 en Russie, les scientifiques et les passionnés participants ont déclaré avoir « 95% de preuves » de l’existence du Yéti. Cependant, cette affirmation a été contestée par la suite ; l’anthropologue et anatomiste américain Jeffrey Meldrum, qui était présent lors de l’expédition russe, a affirmé que les « preuves » trouvées n’étaient qu’une tentative des responsables locaux pour faire de la publicité.
Un yéti aurait été capturé en Russie en décembre 2011. Initialement, l’histoire prétendait qu’un chasseur avait déclaré avoir vu une créature ressemblant à un ours, essayant de tuer l’un de ses moutons, mais après avoir tiré son arme, la créature a couru dans une forêt sur deux jambes. L’histoire prétendait ensuite que des soldats de la patrouille frontalière avaient capturé une créature féminine velue à deux pattes, semblable à un gorille, qui se nourrissait de viande et de végétation. Il s’est avéré par la suite qu’il s’agissait d’un canular ou peut-être d’un coup de publicité pour une œuvre de charité.
En avril 2019, une équipe d’expédition d’alpinisme de l’armée indienne a affirmé avoir repéré de mystérieuses empreintes de pas du « Yeti », mesurant 81 par 38 centimètres (32 par 15 in), près du camp de base du Makalu.