Frederick Douglass stava sul podio, tremante di nervosismo. Davanti a lui sedevano gli abolizionisti che si erano recati sull’isola di Nantucket, nel Massachusetts. A soli 23 anni, Douglass superò il suo nervosismo e tenne un discorso emozionante ed eloquente sulla sua vita da schiavo. Douglass avrebbe continuato a tenere discorsi per il resto della sua vita e sarebbe diventato un importante portavoce per l’abolizione della schiavitù e per l’uguaglianza razziale.
Il figlio di una donna schiava e di un uomo bianco sconosciuto, “Frederick Augustus Washington Bailey” è nato nel febbraio del 1818 sulla costa orientale del Maryland. Trascorse i suoi primi anni con i suoi nonni e con una zia, vedendo sua madre solo quattro o cinque volte prima della sua morte quando aveva sette anni. (Tutto ciò che Douglass sapeva di suo padre era che era bianco.) Durante questo periodo fu esposto alle degradazioni della schiavitù, assistendo in prima persona a brutali frustate e passando molto tempo al freddo e alla fame. Quando aveva otto anni fu mandato a Baltimora a vivere con un carpentiere di nome Hugh Auld. Lì imparò a leggere e sentì per la prima volta le parole abolizione e abolizionisti. “Andare a vivere a Baltimora”, dirà più tardi Douglass, “pose le fondamenta e aprì la porta a tutta la mia successiva prosperità.”
Douglass trascorse sette anni relativamente comodi a Baltimora prima di essere rimandato in campagna, dove fu assunto in una fattoria gestita da un “schiavista” notoriamente brutale di nome Edward Covey. E il trattamento che ricevette fu davvero brutale. Frustato quotidianamente e nutrito a malapena, Douglass era “distrutto nel corpo, nell’anima e nello spirito.”
Il primo gennaio 1836, Douglass fece una risoluzione che sarebbe stato libero entro la fine dell’anno. Pianificò una fuga. Ma all’inizio di aprile fu imprigionato dopo che il suo piano fu scoperto. Due anni dopo, mentre viveva a Baltimora e lavorava in un cantiere navale, Douglass avrebbe finalmente realizzato il suo sogno: fuggì dalla città il 3 settembre 1838. Viaggiando in treno, poi in battello a vapore, poi in treno, arrivò a New York il giorno seguente. Diverse settimane dopo si era stabilito a New Bedford, Massachusetts, vivendo con la sua sposa novella (conosciuta a Baltimora e sposata a New York) con il suo nuovo nome, Frederick Douglass.
Sempre cercando di educarsi, Douglass continuò a leggere. Si unì a varie organizzazioni a New Bedford, compresa una chiesa nera. Partecipò alle riunioni degli abolizionisti. Si abbonò alla rivista settimanale di William Lloyd Garrison, il Liberatore. Nel 1841 vide Garrison parlare alla riunione annuale della Bristol Anti-Slavery Society. Douglass fu ispirato dall’oratore e più tardi dichiarò: “nessun volto e nessuna forma mi hanno mai colpito con sentimenti come quelli di William Lloyd Garrison”. Anche Garrison rimase colpito da Douglass, menzionandolo sul Liberator. Alcuni giorni dopo Douglass tenne il suo discorso alla convention annuale della Massachusetts Anti-Slavery Society a Nantucket, il discorso descritto all’inizio di questa pagina. Del discorso, un corrispondente riferì: “I cuori incerti furono trafitti e quelli freddi sciolti dalla sua eloquenza”. Prima di lasciare l’isola, a Douglass fu chiesto di diventare un conferenziere della Società per tre anni. Fu l’inizio di una carriera che sarebbe continuata per tutta la lunga vita di Douglass.
Nonostante i timori che le informazioni potessero mettere in pericolo la sua libertà, Douglass pubblicò la sua autobiografia, Narrative of the Life of Frederick Douglass, an American Slave, Written By Himself. L’anno era il 1845. Tre anni dopo, dopo un giro di conferenze in Inghilterra, Irlanda e Scozia, Douglass pubblicò il primo numero del North Star, un settimanale di quattro pagine, a Rochester, New York.
Da quando incontrò Garrison per la prima volta nel 1841, il leader abolizionista bianco era stato il mentore di Douglass. Ma i punti di vista di Garrison e Douglass alla fine divergevano. Garrison rappresentava l’estremità radicale dello spettro abolizionista. Denunciava le chiese, i partiti politici e persino il voto. Credeva nella dissoluzione (rottura) dell’Unione. Credeva anche che la Costituzione degli Stati Uniti fosse un documento a favore della schiavitù. Dopo il suo tour in Europa e l’istituzione del suo giornale, le opinioni di Douglass cominciarono a cambiare; stava diventando più un pensatore indipendente, più pragmatico. Nel 1851 Douglass annunciò in un incontro a Syracuse, New York, che non presumeva che la Costituzione fosse un documento a favore della schiavitù e che poteva persino “essere esercitata a favore dell’emancipazione”, specialmente dove il governo federale aveva giurisdizione esclusiva. Douglass inoltre non sosteneva la dissoluzione dell’Unione, poiché avrebbe isolato gli schiavi nel Sud. Questo portò ad un’aspra disputa tra Garrison e Douglass che, nonostante gli sforzi di altri come Harriet Beecher Stowe per riconciliare i due, sarebbe durata fino alla guerra civile.
Frederick Douglass avrebbe continuato il suo coinvolgimento attivo per migliorare la vita degli afroamericani. Ha conferito con Abraham Lincoln durante la guerra civile e ha reclutato i neri del nord per l’esercito dell’Unione. Dopo la guerra lottò per i diritti delle donne e degli afroamericani.
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